В солнечный этот день Юрий стоял на носу корабля, всё также вглядываясь в горизонт, где постепенно проступали очертания столицы Империи Шань. Для него, человека, привыкшего к монументальным крепостям с прямыми линиями, высокими башнями и суровыми стенами, вид открывающегося города был подобен видению из легенд. Сквозь легкую дымку, словно ткань, колышущуюся на ветру, перед ним уже начал постепенно проступать величественный город, раскинувшийся вдоль широкого залива. Его архитектура казалась удивительно легкой, воздушной, но в то же время внушала трепет своей гармонией и сложностью. Высокие крыши домов были украшены изгибающимися линиями, словно волны, поднимающиеся к небу. Эти крыши, покрытые черепицей тёмно-зелёного и глубокого алого оттенков, блестели под солнечными лучами, будто отполированные. По краям крыш свисали причудливые фигурки, изображающие зверей, драконов и птиц, будто охраняющих дома от злых духов. Стены зданий, выкрашенные в мягкие тона – от белого до золотистого, – казались вырезанными из камня, но одновременно напоминали сложные резные панели, где каждый узор рассказывал свою историю.
В центре города возвышался огромный дворцовый комплекс с массивными воротами, украшенными золотыми вставками и разноцветной эмалью. Эти ворота, казалось, были стражами спокойствия и величия города. Вокруг дворца, словно охраняя его, тянулись высокие стены, покрытые резьбой и узорами. И пока корабль, на котором они путешествовали, постепенно приближался к конечной точке путешествия, Юрий мог рассмотреть портовые сооружения. Длинные каменные причалы, построенные из прочного дерева, украшенного золотистыми гвоздями и резьбой, спускались к воде, как длинные пальцы, готовые принять десятки кораблей. На некоторых из них стояли краны, сделанные из дерева и металла, а рядом с ними трудились рабочие в широких штанах и длинных рубахах. Их движения были быстрыми, точными, отточенными годами опыта. По самому порту деловито сновали люди – женщины с корзинами, мужчины в тяжёлых жилетах, дети, продающие горячие булочки и чай прямо на улицах. Ближе к причалу, вдоль набережной, стояли высокие склады. Их крыши были украшены простыми, но изящными линиями, а стены расписаны символами и изображениями гор, рек и солнца.
Корабль медленно входил в гавань, полную других судов. Здесь были как огромные грузовые джонки с широкими парусами, разрисованными символами удачи, так и изящные рыбацкие лодки, покрытые выцветшей краской. Корабли сновали взад и вперёд, маневрируя так искусно, что казалось, будто их водят за ниточки невидимые мастера. Юрий заметил один особенно впечатляющий корабль, чей корпус практически полностью был обит медными пластинами. Его паруса, разукрашенные изображением феникса, развевались на ветру, а команда на палубе выкрикивала команды на чужом языке, который звучал как музыка. На борту их корабля уже царила оживлённая суета. Матросы торопливо натягивали канаты, проверяли якорь, кто-то вытирал пот со лба, переговариваясь короткими фразами. Старший штурман, высокий человек с седой бородой, стоял у штурвала, громко отдавая приказы.
– Спускайте передний парус! Быстрее, не спим! – Кричал он, направляя корабль к одному из свободных причалов. Юрий всё также задумчиво смотрел на то, как один из матросов ловко вскарабкался на мачту, чтобы закрепить канаты. Другой стоял у борта, держа в руках длинный шест с крюком, готовясь зацепить причальную петлю. В воздухе пахло солью, смолой и рыбой, смешиваясь с лёгким ароматом каких-то местных благовоний, которые разносились от рынка. Когда корабль мягко коснулся деревянного причала, Юрий услышал стук деревянных брусьев и хриплый голос капитана…
