Сгущались ранние зимние сумерки. Небо и снег казались одинаково серыми.
Рыжий пёс сидел на крыше своей будки и скучал. Время от времени он разглядывал рукав своей синей стёганой куртки да серые штанины. Иногда стаскивал с головы шапку, чтобы изучить узор её вязки. Потом он смотрел в небо и надеялся, что с него упадёт хотя бы одна снежинка. Но снегопад всё не начинался. Зато над крыльцом дома вертелись на ниточках бумажные снежинки, которые хозяйка повесила туда к Новому году.
При каждом звуке со стороны соседского двора пёс вскакивал и с надеждой смотрел на калитку. Но никто не приходил. И хозяйка выходить из дома не спешила.
И вот она, радость! Мимо пробежали две красивые лайки в белоснежных модных комбинезонах. Пёс встрепенулся, загремел цепью и оживлённо залаял.
– Эй, Туман, привет! Ты всё сидишь? – усмехнулась одна из собак.
– Сижу! – ответил пёс.
– И не надоело тебе?
Туман промолчал.
– А мы с охоты возвращаемся. Отлично по лесу побегали.
И чего они хвастаются? Туману стало обидно.
– А я вот возьму и тоже на охоту пойду. Прямо сегодня! – горячо заявил он.
– Ха-ха! Ты ж не охотничий пёс, а всего-то сторожевой. Сиди уж, сторожи!
И лайки убежали. А Туман расстроился. И решил, что обязательно пойдёт сегодня на охоту. Хоть он и не очень хорошо понимал, что это такое. Просто побегать в лесу – это охота? Наверное…
Туман заглянул в окно дома, где жила его хозяйка. Та сидела на диване и разгадывала кроссворд. Что ж, побудет немного без охранника, ничего страшного. Может, она и не узнает, что он был на охоте. Он же мигом – по лесу побегает и вернётся.
Туман открепил от ошейника цепь, соскочил с будки за двор – прямо через забор перепрыгнул. И припустил к лесу.
Лёгкая корочка льда на сугробах хорошо держала его – лапы не проваливались. А вот и ёлки. Ух, много ёлок. А кое-где и берёзы с голыми ветками. А-а-ав! Как здорово! Свобода, лес. Туман подпрыгнул, завертелся и давай носиться между деревьями. Вот так охота!
Начался снегопад. Пёс ловил носом белые хлопья, чтобы потом слизать их языком. Поиграл и заодно воды попил.
Туман не заметил, как стемнело. Он почувствовал, что устал и запыхался с непривычки, и решил, что надо бы с охотой заканчивать. Домой пора. Хозяйка, наверное, уже миску с кашей ему вынесла. Туман оглянулся. А вокруг снег, ёлки, берёзы.
И тут пёс понял, что дороги домой он не знает. Он начал метаться между ветками – бегал, искал, но не понимал, куда бежать.
– Ты же пёс! – ругал он сам себя. – Полагайся на нюх!
Только не привык он на нюх полагаться, не приучен к этому. Он даже чужих, когда те к дому подходили, не нюхом чуял, а слушал. Шаги не хозяйкины – значит, чужак идёт. Так и сторожил.
И чего ему в будке не сиделось? Да, было скучновато, но в целом его всё устраивало, пока те глупые лайки не начали хвастаться своей свободой. Балбес он, а не пёс. Даже дорогу домой найти не может!
Наступила ночь. Чернота со всех сторон окружила Тумана – чёрное беззвёздное небо, чёрные ели. Туман примостился на нижних ветвях одной из ёлок – они лежали прямо на снегу. Так хоть лапы не касались ледяного покрова. Пёс пытался заснуть, чтобы не думать о голоде, но у него это плохо получалось. Он засыпал на несколько минут, а потом что-то резко выдёргивало его из сна – шорох ветра в ветвях, скрип старых стволов. И так снова и снова. Ночь показалась Туману очень долгой.
Когда рассвело, пёс поднялся и поплёлся дальше. Вдруг слева мелькнуло что-то голубое. Словно кусочек ясного неба проник сквозь серое облако и опустился на снег, а через мгновение пропал. Туман поспешил в ту сторону, поискал следы, но не нашёл. Вскоре деревья расступились и Туман снова заметил что-то странное. Прямо из сугроба поднимался дымок. Пёс осторожно подкрался к этому месту и увидел трубу, ловко замаскированную под пень, – из неё-то и шёл дым. А в стороне он обнаружил подкоп в снегу, который вёл вниз, к зелёной деревянной дверце. Неподалёку был ещё один подкоп – к окошку.