Глава 1. Огненный взгляд в сумерках бала
Хрустальные люстры роскошного бального зала отбрасывали мягкий свет на колышущееся море элегантных платьев и строгих костюмов. Воздух был напоен ароматом лилий и тихим гулом светских разговоров. Елена, стройная женщина тридцати восьми лет, стояла у высокой вазы, расставляя алые розы. Её тёмные волосы были собраны в изысканный шиньон, а карие глаза с зеленоватым отливом внимательно осматривали зал.
Пальцы Елены ловко управлялись с цветами, но её мысли были далеко. Она чувствовала себя здесь как дома и одновременно чужой. Каждый год она организовывала этот благотворительный бал, и каждый год ощущала то же самое – смесь гордости за свою работу и лёгкой тоски от осознания своего одиночества среди толпы.
"Елена, дорогая, ты превзошла саму себя!" – воскликнула Марина Петровна, пожилая дама в пышном лиловом платье, подплывая к вазе с розами. "Этот бал – настоящее произведение искусства!"
Елена улыбнулась, но улыбка не достигла её глаз. "Спасибо, Марина Петровна. Я рада, что вам нравится."
"Как не нравиться? Всё просто великолепно! А твой ресторан 'Алый цветок' – настоящая жемчужина нашего города. Ты должна гордиться собой, девочка моя."
"Вы очень добры," – ответила Елена, чувствуя лёгкое смущение от похвалы.
Марина Петровна понизила голос до заговорщического шёпота: "А знаешь, кто сегодня здесь? Марк Андреевич! Ты слышала о нём? Говорят, он недавно вернулся в город после долгого отсутствия. Такой видный мужчина, и, кажется, холост!"
Елена почувствовала, как её щёки слегка порозовели. "Нет, я не слышала о нём. Но я уверена, что у такого человека не будет недостатка в компании."
"Ох, Елена, ты слишком скромна! Ты прекрасная женщина, успешная бизнесвумен. Тебе нужно быть смелее!"
Елена вежливо кивнула, но внутренне вздрогнула. Она давно научилась игнорировать подобные намёки. Её ресторан и благотворительная работа занимали всё её время и сердце. По крайней мере, так она себя убеждала.
Пока Елена заканчивала с цветочной композицией, её взгляд невольно скользнул по залу и остановился на высокой фигуре у окна. Мужчина стоял спиной к залу, глядя на гавань за окном. Его тёмный костюм идеально сидел на широких плечах, а тёмные волосы были аккуратно уложены. Что-то в его позе, в том, как он держался особняком от шумной толпы, заинтриговало Елену.
Словно почувствовав её взгляд, мужчина обернулся. Их глаза встретились через весь зал, и Елена ощутила, как по спине пробежала дрожь. Его глаза, даже на расстоянии, казались невероятно синими и пронзительными. На мгновение мир вокруг словно замер, и Елена почувствовала, как её сердце пропустило удар.
Мужчина слегка наклонил голову, словно в знак приветствия, и Елена поспешно отвела взгляд, чувствуя, как краска заливает её щёки. Она попыталась сосредоточиться на розах, но её пальцы предательски дрожали, выдавая её волнение.
"Соберись, Елена," – пробормотала она себе под нос. "Ты здесь не для этого."
Но даже когда она погрузилась в работу, встречая гостей и следя за тем, чтобы вечер проходил гладко, она не могла избавиться от ощущения, что синие глаза незнакомца следят за ней из другого конца зала.
Когда суета первых часов бала немного улеглась, Елена почувствовала, что ей необходимо глотнуть свежего воздуха. Она незаметно выскользнула на балкон, примыкающий к залу. Прохладный ночной воздух приятно освежал разгорячённую кожу. Елена подошла к перилам и глубоко вздохнула, наслаждаясь тишиной и видом ночного города.
Огни гавани мерцали вдалеке, отражаясь в тёмных водах. Луна висела низко над горизонтом, окрашивая небо в нежные серебристые тона. Елена закрыла глаза, позволяя напряжению вечера медленно отпускать её.
