Летним утром площадь перед зданием навигационной школы была заполнена выпускниками. Молодые люди в парадных мундирах радостно ждали этой торжественной минуты. На крыльце стояли несколько человек, очевидно, администрация школы. Один из этой группы подошел к микрофону и произнес слова, которые, конечно, не были откровением, но тем не менее ласкали слух молодых будущих пилотов и штурманов космических лайнеров:
– Дорогие выпускники, четыре трудных года обучения позади, теперь вы полноправные хозяева космоса. Кто-то из вас будет работать в сфере ближних рейсов, а самые смелые и талантливые достигнут звезд. В добрый путь, друзья, пусть вам сопутствует удача!
Выпускники громко приветствовали директора школы многократным «ура». После торжественной части молодые люди разошлись по группам для продолжения торжеств в более тесном кругу. Двое выпускников вели между собой непринужденный разговор.
– Серега, в поисковом отряде есть две вакансии пилотов, как ты думаешь насчет этого?
– Эх, Павлик, ты что, не знаешь, это же неблагодарная, рутинная работа. Вот на лайнер «Дальний» требуется третий помощник капитана. Работа не пыльная и платят больше.
– Ладно, завтра договорим, – ответил Павел. – Смотри, кто нас ждет.
Действительно, двух молодых людей встречала невысокая девушка с рыжими волосами.
– Ира! – радостно воскликнули ребята и бросились ее обнимать.
– Да что вы, с ума сошли, – отбивалась девушка. – Нас ждет кафе, я заказала столик.
– Тогда вперед, – крикнул Сергей. Почти бегом все трое ринулись в ближайшее кафе со странным названием «Неизвестность».
Небольшая искореженная ракета одиноко лежала на земле, дополняя скудный пейзаж высохшей степи. Неподалеку догорали останки поискового корабля «Смелый». Мужчина лет тридцати открыл глаза, над ним сияло сиреневое небо.
– Черт возьми, это был всего лишь сон, я действительно здесь, на планете SX69. – Только успев закончить речь, молодой человек оглянулся. Рядом стоял самый настоящий черт.
– Вы звали меня, Павел.
– Откуда вы знаете меня?
Черт саркастически улыбнулся:
– На этой планете все мысли материальны, а вы не знали эту простую истину?
– Сгинь, нечистая сила, – воскликнул Павел, и черт исчез. Тут он едва не сделал новую ошибку, чуть не сказав «о господи». Еще не хватало здесь Всевышнего!
– А если придумать дом, – тихо сказал молодой человек. Рядом появился одноэтажный дом с мансардой. – Значит Лукавый не обманул, здесь мысли материальны. Тогда нужно что-то придумать, экран, да, именно, защитный экран. – С этими словами Павел отправился к разбитой ракете в надежде найти остатки аппаратуры.
Павел быстро освоился в поисковом отряде, здесь не было космических «волков» с героическим прошлым. Обычные люди, ежедневно выполняющие трудную, монотонную работу. После небольшой подготовки Павла определили на поисковый космический катер малого класса с интересным названием «Шустрый». Катер нес вахту на околосолнечных маршрутах и оказывал помощь транспортным кораблям, доставляющим грузы на базы землян на Марсе и Луне. Павел быстро сблизился со старожилом «Шустрого», главным механиком Владимиром Михайловичем или просто Михалычем, как его звали коллеги. После вахты они сидели в каюте и обменивались впечатлениями прошедшего дня.
– Не лезь на рожон, Паша, что ты хочешь доказать и кому? У нас каждый день на другой похож. Вчера буксировали транспорт, куда ты спешил? В итоге не смогли состыковаться и потеряли время.
– Ладно, Михалыч, виноват, конечно, но мы же в школе мечтали о подвигах, а здесь рутина, хотя я знал, куда иду, но, чтобы так просто все, и не думал.
