Талия ненавидела этот замок с первого взгляда.
Каменные стены, проросшие черными прожилками демонической магии, высокие башни, увенчанные кровавыми флагами, и тяжелый воздух, пропитанный запахом серы и угрозы. Она стояла посреди тронного зала, сжав кулаки так, что ногти впивались в ладони, но не позволяла себе дрожать.
Принцесса эльфов. Ныне – добыча.
Король демонов восседал на троне, высеченном из костей древних драконов, и смотрел на нее с ленивым интересом. Его глаза – два уголька в темноте – скользнули по ее фигуре, оценивающе, насмешливо.
– Так это и есть та самая драгоценность, которую мне обещали? – Его голос напоминал скрежет камней под тяжестью лавины.
Рядом с Талией стоял ее дядя, посол, который привел ее сюда. Он поклонился, слишком низко, слишком подобострастно.
– Да, великий король. Принцесса Талия из рода Лунных Ветвей. В знак нашего… искупления.
Искупления.
Как будто она была виновата в этой войне. Как будто она должна была расплачиваться за ошибки других.
Но она знала правила игры. Ее народ проиграл. И теперь король демонов требовал свою долю – золото и… ее.
Талия сжала зубы. Она уже представляла, что ее ждет. Гарем. Цепи. Унижения. Но она не собиралась сдаваться без борьбы.
Король демонов вдруг рассмеялся – резко, отрывисто, как ломающийся клинок.
– Ты думаешь, я возьму тебя в наложницы? – Он откинулся на троне, играя с кинжалом в руках. – Ты слишком самонадеянна, эльфийка.
Талия почувствовала, как лед пробежал по спине.
– Тогда… зачем я здесь?
Король ухмыльнулся и жестом подозвал кого-то из тени.
Из-за колонн вышел воин. Высокий, мощный, с кожей, отливающей темным багрянцем, и… маленькими рогами, едва заметными в черных волосах. Полудемон. Полуэльф?
– Каил, – представил его король. – Мой лучший убийца. И, как назло, наполовину твой сородич.
Талия смерила незнакомца взглядом. Его глаза – холодные, как сталь, – встретились с ее взором, но в них не было ни злорадства, ни желания. Только пустота.
– Он тебя и получит, – заявил король, довольный своей жестокостью. – В награду за верную службу.
Талия почувствовала, как гнев закипает у нее в груди.
– Ты отдаешь меня… твоему псу?!
Король рассмеялся снова.
– Именно так.
Каил не шелохнулся. Не возразил.
А Талия поняла одну вещь: ее жизнь только что превратилась в ад.
И она поклялась, что заставит их всех заплатить за это.
Казалось, сама тьма сгустилась вокруг Талии, когда Каил молча указал ей следовать за ним. Она шла, стиснув зубы, чувствуя, как каждый шаг уводит ее дальше от остатков гордости. Ее отдали, как вещь. Как трофей.
Коридоры замка были узкими, словно сжимающимися вокруг нее, а факелы бросали на стены колеблющиеся тени, похожие на изогнутые пальцы. Она ждала, что вот сейчас этот полукровка толкнет ее в какую-нибудь сырую яму, но вместо этого он привел ее в небольшую комнату.
Не тюрьма. Не подвал.
Комната была простой, но чистой. Деревянная кровать с грубым, но не рваным одеялом, стол, кувшин с водой. Окно – зарешеченное, но через него все же проникал тусклый свет.
– Здесь будешь жить, – сказал Каил, и его голос был таким же безжизненным, как его взгляд.
Талия повернулась к нему, готовая выплеснуть всю ярость, но он уже уходил, захлопнув за собой дверь.
Она осталась одна.
Первое, что она сделала – рванула к окну. Решетка не поддалась, но она не собиралась сдаваться. Она искала что-то, чем можно было бы ослабить прутья, но в комнате не было ничего, кроме посуды да постели.
– Черт! – Талия ударила кулаком по стене, но боль в костяшках лишь добавила гнева.
Она не собиралась мириться с этим.
Утро пришло слишком быстро.
Талия не спала. Она сидела на кровати, прислушиваясь к каждому шороху за дверью, ожидая, что вот сейчас войдут, начнется самое страшное… но никто не приходил.
