Глава 1. Драгоценный уродец
«Магия – опасный, но ценный ресурс. Растрачивать его, убивая новоявленных магов, жестоко, глупо и недальновидно. Куда эффективнее обучать магов правильному колдовству, направляя силу в безопасное русло».
Из письма основателя круга луны к Артери Первой.
– Я волнуюсь. – Антинуа поправила золотистые локоны, придирчиво глядя в круглое зеркало с узорчатым металлическим обрамлением. В отличие от моей прически, ее походила на произведение искусства из косичек и слегка вьющихся светлых прядей. – Этот вечер определит всю нашу жизнь!
Золотые нити с алмазными бусинами на моих рогах напоминали изящную паутину. Прозрачные драгоценные камни, подвешенные на них, стукались друг о друга и издавали тихий звон всякий раз, стоило повернуть или наклонить голову.
Розовое золото было на несколько оттенков светлее моих волос, собранных в низкий пучок, элегантный и аккуратный. Девушки, которые помогали собираться на аукцион, сказали, что так мой образ будет гармоничным. Яркие детали должны соседствовать со строгостью, чтобы играть на их фоне новыми красками.
Не потому ли мое платье – самое обычное из всего, что только может прийти на ум? Черный атлас облегал тело, как вторая кожа, а лямки были настолько тонкими, что даже волос, случайно упавший с головы, вызывал больше доверия к своей прочности.
Простое платье. Обычная прическа. Почти никакого макияжа.
Зато побрякушек на моих рогах столько, что, продав их, я смогу купить неплохую хибару на окраине провинции Портэ, на границе королевства Артери.
Но дороже, чем украшения и драгоценности, маг может продать только себя.
– Аукцион определяет не всю жизнь, – отозвалась я, глядя на школьную подругу. Мой взгляд оставался прикован к Антинуа, лишь бы не возвращаться к отражению в зеркале. Меня мутило от того, какой акцент украшения создавали на рогах. Не та деталь образа, которую хочется демонстрировать и подчеркивать. Особенно сегодня.
– Всего лишь десять лет службы, – напомнила я мягко, успокаивая и себя, и Антинуа.
Она резко повернула голову и выпучила серые глаза, подведенные золотом – будто кто-то обмакнул кисточку в расплавленный металл и украсил им лицо Анти.
– Это для тебя десять лет – «всего лишь», – горестно качнула головой она. – Я же обычный человек, а не полукровка. Для меня такой срок огромен. Кем я стану после того, как служба подойдет к концу?
– Членом круга луны, – совершенно искренне сказала я. – Сильной, опытной колдуньей, которая сама вольна распоряжаться своей судьбой.
Анти смешно поджала губы, растроганная моими словами. Но умиротворенное молчание длилось не дольше нескольких секунд.
– Я отдала юность школе круга, а свою молодость отдам… Кому? Я даже не знаю, кто выкупит меня! В чьем доме на служении я проведу десять, – на этом слове она даже со стула встала, – лет?! Хорошо, если мой господин окажется молодым, красивым и неженатым мужчиной…
– Анти! – засмеялась я, глядя на подругу. А та не унималась:
– А если каким-нибудь дряхлым дедом? Это же будут самые скучные десять лет в моей жизни!
– Даже если так, с твоей силой не придется безвылазно сидеть с господином. Откроешь переход куда-нибудь в столицу, погуляешь, развеешься…
– И окончательно лишусь желания возвращаться в свой новый дом, – фыркнула Антинуа, расхаживая по комнате, похожей на гардеробную.
Вдоль каменных стен стояли вешалки, забитые разными нарядами, а у одной из них – столик с зеркалом. Косметику и украшения помощницы уже унесли, но запах духов и пудры до сих пор витал в воздухе.
