Я проснулся от нестерпимой вони и духоты. В помещении было довольно светло. Бледным фосфорическим светом светились стены пещеры. Я лежал на куче мягкого вещества, внешне похожего на торф, а по запаху на куриный помёт.
– Ты очнулся, дорогой, – услышал я незнакомый голос. Я протёр глаза, не теряя надежды, что ещё сплю.
– Ну, вставай. Поговорим. Я так давно не встречал живого человека, к тому же соотечественника.
В противоположном углу комнаты, на куче шкур и тряпок, возлежал юноша в короткой полупрозрачной тунике. Я сел и отряхнул пыль с рукавов куртки.
– Какой же сейчас год на Земле? – спросил он.
– Две тысячи третий год.
– Ах! Боже мой! Как быстро летит время! – Воскликнул собеседник. Говорил он, с пафосом хватаясь то за голову, то за сердце, как неудавшийся актёр.
– Был бы тебе очень благодарен, если бы ты мне объяснил, где я нахожусь и как сюда попал?
Я пытался вспомнить, что было вчера. Ну да, кажется, вспомнил. Я поехал с компанией в Танаис. Мы разбили лагерь недалеко от раскопок. Поужинали и легли спать прямо под открытым небом. Мне снилось море, сосновый бор. Потом вдруг – яркое солнце, сильный удар о землю и пикирующая прямо на меня зубастая пасть. Дальше я не помнил ничего.
– А ты герой, – сказал хозяин пещеры. Он соскоблил со стены светящейся слизи, с полминуты разглядывал, после чего отправил в рот. Человек этот был очень высокого роста, худощавый, бледный, с вытянутым длинноносым лицом и светлыми кудрями. – Не зря тебя сюда забросили.
– Кто забросил? 3ачем?!
– Узнаешь, может быть. Впрочем, цель твоя здесь – выжить и убивать всех, кто попадется на пути. Неплохо ты огрел эту тварь топором. Жаль, правда, что она унесла твой рюкзак. Может, в нём была земная пища, я так соскучился по ней.
–Я не собираюсь никого убивать! Я хочу знать, где я и как мне попасть обратно! Говорил я, наверное, очень громко, потому что из коридора появились две дюжины существ и стали между мной и юношей. Существа были похожи на людей лишь тем, что ходили на двух ногах. Очень маленького роста, покрытые густой белой шерстью, с глазами жёлтыми и круглыми, как у совы. Каждый держал в руках лук и стрелу. Юноша захохотал и надел на свою голову венок из золотых лилий. Он что-то свистнул, и существа разбежались. Я был в шоке от увиденного.
–Ты хотел знать моё имя? Я Иоганн – император подземелья белых пупсов, король навозников и троглодитов, – произнёс он наигранно и надменно, жестикулируя, как на сцене. – Я смогу помочь тебе, коли ты поможешь мне. Кстати, ты можешь называть меня просто – Иван.
– Что за придурок, – подумал я и вдруг внезапно услышал звон цепи и звук, похожий на мурлыканье кошки: из двери, спрятанной за ложем, появилось существо настолько странное, что даже белые пупсы были в сравнении с ним чем-то обычным. Передвигалось животное на четырёх ногах. Голова и туловище его были подобны женским, только тело покрыто густой чёрной шерстью, как у пантеры. Конечности тоже кошачьи и длинный пушистый хвост сзади. Иван схватил её за шкуру на холке, бросил на кровать и, погрузив руки в густую шерсть, занялся со зверушкой любовными играми. Я отвернулся, а после и вовсе решил убраться из этой комнаты.
Обнаружив позади себя ещё один выход, я шагнул в него, и сразу же наткнулся на стену вылупившихся на меня белых пупсов.
– И что теперь?
Какое то время пупсы неподвижно таращились на меня, потом вдруг как по команде расступились.
Пройти мимо них? Но что на уме у этих странных существ? Может они набросятся на меня и сожрут? Из «спальни Иоганна» доносились мяукающие стоны. Возвращаться туда было противно, а уходить дальше страшно. Я сел на пол прислонившись к стене, и закрыл глаза.– Я сплю. Это всего лишь сон. – Убеждал я себя, больно щипая за ногу. – Сейчас открою глаза и окажусь дома. Но перед глазами выплыла круглая пучеглазая морда. Приблизившись почти вплотную пупс рассматривал моё лицо. Я заорал как резанный. Пупс отпрыгнул в сторону и вместе с остальными исчез в коридоре.– Проклятье! Я наверно сдох!? Отравился консервами, или грибами, что я ещё вчера ел?, и теперь в аду. Вот они какие – черти! Господи! – Лихорадочно я ощупал свою шею. Мой серебряный крестик оказался на месте. – Как же меня сюда пустили то – с крестом? Да и вообще, на тот свет, принято считать, попадают голяком. А на мне мои: куртка, джинсы, кроссовки, на руке часы, в карманах фонарик и складной нож. Хотя кто знает?, с того света никто не возвращался.
