– Эй, Джорджио, опять занятия прогуливаешь? – ни капельки не возмущенный голос Филипа нагоняет светловолосую макушку брата.
– Как и ты, дорогой венценосный братец, как и ты, – добродушно отвечает Джордж, закидывая руки за шею.
– Дворцовый этикет?
– Военное дело?
Оба с усмешками кивают, точно зная слабые места друг друга.
– Тебе бы на этикет сходить пару раз, а то еще парочка неудачных шуток – и голову с плеч или дуэль до первой смерти, – пытается наставлять Филип.
– Я же не виноват, что у нее бородавка на носу была больше жирной мухи. Да и от моих шуток зависит только моя жизнь, а не всего королевства. Так что посещать занятия стоило бы тебе.
– Фредерик будет заведовать военным направлением, мне ни к чему лишний раз запоминать, кому и сколько мы должны чего закупать, какую тактику применять и как решать вопросы после побед и поражений, – пожимает плечами Филип. – Да и в конце концов, у меня там придурковатый Лэер, а не Иссиль.
– Леди Вэртнорд не посещает занятия по причине болезни. – Джордж поморщился, но не осмелился отчитать старшего брата за неподобающее обращение к женщине. Особенно к горячо любимой им женщине.
– Правда? А я видел карету герцога и ее саму возле центральных ворот.
– Фэйри тебе в матери! – выругивается Джордж, прикидывая, как быстрее добраться до обучающей комнаты. Сегодня по планам танцы и есть шанс…
– Ваши Высочества, вот вы где! – разгневанный голос наставника стрелой проносится по коридору.
– Я налево, – тут же озвучивает Джордж и поворачивает факел на стене.
– Зараза! – отвечает Филип, улепетывая по коридору под возмущения наставника.
Тихий щелчок – и картина с каким-то предком в полный рост отходит от стены, приоткрывая тайный проход. Джордж пригибается, чтобы не удариться головой о потолок, и несколько минут идет, представляя себя горбуном, который просит милостыню на площади.
– Пода-а-а-а-айте на развлечения, – заунывно тянет принц в сыром пыльном коридоре.
– Ни я, ни я, – отвечает эхо.
Джордж на секунду замирает, зажимает рот рукой, силясь сдержать хохот. Смеяться возле стенки, ведущей в кабинет отца, – плохая идея. А вот пройти через сад и захватить для дамы скромный букетик – хорошая. Торопится, спотыкается, ударяется локтем о стену, вываливается во внутренний двор замка. Уверенно стучит каблуками сапог по камню, шуршит ими же по траве. Поднимает взгляд зеленых глаз к небу, озаренному ярким солнцем. Солнцем, которое согревает их бескрайние долины, озера и горы круглый год. Солнцем, которое дает надежду, что и он, возможно, будет обласкан светом и теплом одной прекрасной леди. Солнцем, которое полностью спряталось за гигантской крылатой фигурой.
Тень накрывает Джорджа, лишает надежд и мечтаний, проталкивает страх до самых пяток, заставляет окаменеть. Дракон. Джордж не пытается убежать: просто не может заставить свои ноги шевелиться. Глупо смотрит на черную когтистую лапищу, которая плавно приближается к его лицу. Смотрит и успевает пожалеть лишь о том, что пропустил занятия именно сегодня. Жмурится. Молит о быстрой смерти. Лапа сжимается вокруг талии. Рывок. Полет.
Джордж не решается открыть глаза сразу. Долго боится даже вздохнуть, но природное любопытство берет верх. Если полет на драконе будет последним, что он сделает в жизни… Все, о чем он будет сожалеть, это что так и не смог украсть хоть один поцелуй у Иссиль Вэртнорд. Не признался в любви, глядя в эти карие глаза, не коснулся нежной кожи украдкой, не вдохнул персиковый аромат ее шеи. Последним в его жизни, к сожалению, будет гигантское поле с картофелем, ячменем, пшеном, морковью, капустой и другими овощами, которые сверху ему не различить. Дальше должны быть виноградники и гранатовая роща, но дракон резко сворачивает в сторону гор, удаляясь от плантаций. Тошнота подкрадывается к горлу, но принц мужественно сдерживает некоролевские порывы.
