Он почувствовал их присутствие еще до того, как они появились – потому что незваные гости не таились от него. Рывком приподнялся на широкой постели и откинул балдахин. Танцующие огоньки множества напольных светильников, расставленных по всему пространству громадной королевской опочивальни, съежились и словно бы застыли, превратившись в подобия желтых осенних листьев. И со стен, и с потолка сползли к стоящей в центре опочивальни кровати серые тени, похожие на бесшумных громадных кошек. Сползли и замерли.
«Это должно было когда-нибудь случиться», – подумал он.
А потом вспыхнул свет. Настолько яркий, что ему не сразу удалось разглядеть его источник. А разглядев, он спрыгнул с постели и накинул на плечи алую мантию. Поднимая мантию с кресла, заметил, как дрогнула рука, инстинктивно потянувшись к рукояти меча, висящего в перевязи на резной спинке кресла.
Их оказалось пятеро. Это они излучали свет, заливавший опочивальню ровными холодными волнами. Маски невиданного багрового металла поблескивали на их лицах. По лезвиям необычайно длинных и тонких мечей, висящих на поясах этих пятерых, пробегали змеистые золотые искорки… Он – король Гаэлона его величество Эрл Победитель – выпрямился перед своими незваными гостями во весь рост. Но и с высоты своего роста ему приходилось глядеть на них, задрав голову.
– Приветствую детей Высокого Народа в своем доме, – проговорил Эрл.
Невозможно было понять, кто из пятерых заговорил с ним. Голос певуче зазвенел в голове у короля, а багровые маски остались неподвижными. Впрочем, к середине фразы Эрл узнал этот голос.
– Это мой последний разговор с тобой, рыцарь, – не отвечая на приветствие, произнес Хранитель Поющих Книг Лилатирий, Глядящий Сквозь Время, – твое предательство убило во мне всякую охоту и дальше дарить тебе и твоим подданным благо мудрости Высокого Народа.
Лилатирий выдержал паузу. Стукнули запертые на засов ставни за спиною Эрла, и струи ветра, просочившиеся в щели ставен, колыхнули закрывающую окно портьеру, потекли по полу, устланному медвежьими и оленьими шкурами, плеснули по босым ногам короля. Но длинные и легкие до почти совершенной прозрачности плащи эльфов сквозняк не шелохнул.
– Высокий Народ настолько милостив, что решил дать тебе возможность искупить свою вину, – договорил Хранитель Поющих Книг.
Для того чтобы сказать то, что он собирался сказать, королю потребовалась вся его воля. Не так-то просто перечить тем, кому просто нельзя перечить. Но, промедлив, Эрл не успел даже раскрыть рта.
– Ты и вправду считаешь, что Высокий Народ ведет королевства людей к гибели? – прозвучал в его голове голос Лилатирия, Глядящего Сквозь Время. – Ты и вправду веришь в это?
Мысли людей для Высокого Народа были открытой книгой.
– Я не хочу в это верить, – признался король.
– Ты и не веришь, рыцарь, – на этот раз к Эрлу обращался не Лилатирий – Орелий, Принц Хрустального Дворца, Танцующий На Языках Агатового Пламени. – Вернее, колеблешься, выбирая – верить или нет. Но – оставь сомнения: те, кто принесли тебе эти вести, лгут.
– Они не могут лгать, – тихо ответил Эрл. – В этом все дело.
– Разве ты плохо знаешь людей? – усмехнулся Орелий. – Все лгут, рыцарь. А те, которые утверждают, что никогда не солгут, лгут чаще и охотнее других. Прозрей, рыцарь. Именно они, пытавшиеся ввести тебя в опасные заблуждения, и послужили причиной твоего предательства.
– К чему эти пустые разговоры?! – Голос этот, жестко лязгнувший в голове короля, не принадлежал ни Орелию, ни Лилатирию. Это говорил кто-то из тех троих, что пришли вместе с Танцующим На Языках Агатового Пламени и Глядящим Сквозь Время. – Послушай меня, неблагодарный смертный. Склонись перед могуществом Высокого Народа, явившим тебе и твоим подданным освобождение от жестокой власти называвшего себя Константином. Сделай то, что от тебя требуется. И только тогда обретешь прощение!
