Все случилось в городе Вихинрольде. Каждый день жителей начинался с глухого звона колоколов, доносящегося из городской церкви. Ее остроконечный шпиль тянулся вверх до самого неба, рассекая облака. Подле величественного собора располагались небольшие каменные дома с красными черепичными крышами и маленькими окнами. Но главным сооружением здесь был замок короля – правителя Вихинрольда, и располагался он в центре города. Над замком высились пять башен, четыре – по углам, а самая большая – в центре. Из этой башни распространялся никогда не гаснущий яркий свет. Народ считал неугасаемый свет центральной башни символом единства и добра.
В городе своим чередом текла тихая жизнь, исполненная благополучия и умиротворенности. Днем петляющие узкие улочки были забиты людьми, а Ратушная площадь превращалась в оживленный базар. Со всех уголков сюда съезжались желающие что-нибудь купить или продать. Люди сновали туда-сюда, выкрикивали цену товара и бурно спорили друг с другом.
Но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как город пустел: не слышно было ни стука молота из кузницы, ни грохота проезжающей по мостовой телеги. С последним лучом солнца все словно стремились покинуть улицы и укрыться в своих домах. И вот уже из каждого окна виднелся теплый, уютный огонек, из труб клубился дым. Всеобщую тишину время от времени прерывал разносившийся по пустынным улицам стук сапогов стражей порядка.
В городе вся власть принадлежала королю, то есть царила монархия. Король был щедрым, честным и очень справедливым, поэтому во всей округе не нашлось бы человека, который сказал бы о нем дурного слова. Но возраст не щадит никого, и как только король вступил в восьмой десяток, болезни одна за другой настигли его, хотя он мужественно старался преодолевать недомогания. Однако сил оставалось все меньше, и в конце концов он начал угасать. Всем было понятно, что король доживает последние дни. Народ испытывал страх перед неизвестностью – ведь что-то изменится после смерти короля. Одно успокаивало людей, что на трон может взойти единственная дочь короля – Линдсея. Но она жила за морем и правила прекрасным городом Литлорном. Жены у короля не было, она умерла, когда Линдсее было десять лет. Король очень скорбел по ней и не смог обрести новую любовь. У него был помощник, намного его моложе, правая рука – по имени Видар. В последние годы он вел все королевские дела, часто давал королю советы и делал много дел. Однако Видар был скрытным человеком.
Однажды в прохладный октябрьский день весь город погрузился в мрачную тишину. С утра, как обычно, не прозвенели колокола, а на площади возле ратуши отменили рынок. В королевском замке были задернуты шторы. Утром из городской церкви туда был зван священник. Жители перешептывались друг с другом, собираясь возле своих домов, – все предчувствовали приближение плохих вестей.
У балюстрады восточной башни королевского замка стоял Видар. Скрестив бледные руки за спиной, он неподвижным взглядом смотрел вдаль. Будучи правой рукой короля, он мысленно готовился к большим переменам в своей жизни.
Неожиданно за спиной раздались шаги, стремительно вошел взволнованный слуга.
– Господин Видар, – произнес он дрожащим голосом. – Король… умер!
Видар прикрыл глаза и тихо произнес:
– Наконец-то!
Он резко повернулся и увидел перед собой испуганное лицо слуги, который был потрясен услышанным.
– У тебя все! Проваливай!
Слуга исчез, а Видар стал мерить длинными шагами балкон, пытаясь привести мысли в порядок.
