Часть первая
ПЕРВЫЕ ШАГИ К ОСЕНИ
Ничего на свете лучше нету,
Чем бродить друзьям по белу свету.
Тем, кто дружен, не страшны тревоги.
Нам любые дороги дороги…
«Бременские музыканты»
Знахарка стояла на скале и смотрела вслед уходящему кораблю. На фоне лазурного, чистого неба и сияющего, синего моря тот казался живым воплощением легенды об эльфах, уплывающих на запад, где ждет их вечное блаженство и радость каждого мига.
Именно эта красавица шхуна увозила от девушки одного очень дорогого ей эльфа. «Но мы непременно встретимся», – подумала Ива, усмехнулась и, повернувшись, направилась к своему коню.
Лоренцо смотрел на нее недовольно. Впрочем, травница уже привыкла. Благородному скакуну все не нравилось, но более всего – хозяйка. За те несколько месяцев, что прошли с момента, когда Торн (случайный попутчик, ставший другом, с которым они так много пережили) подарил его травнице, они с Лоренцо так и не смогли подружиться. Хотя чем дальше, тем меньше Ива обращала на это внимание, что бесило скакуна еще сильнее. Но, как истинный джентльмен, он предпочитал пакостить исподтишка.
В данный момент настроение у Ивы было слишком хорошим, чтобы обращать внимание на недовольную морду жеребца. Она просто поправила седельные сумки, покачав головой при виде количества вещей, что накупил ей заботливый эльф, вставила ногу в стремя и вскочила в седло. Знахарка могла гордиться своими успехами в верховой езде – пару месяцев назад она не могла похвастаться и парой часов, проведенных за этим увлекательным занятием.
Лоренцо, повинуясь движению ее коленей, двинулся к городу. Дорога быстро привела всадницу на пристань. Ива в который раз подивилась относительной чистоте этого места по сравнению с другими набережными, что ей доводилось видеть. Стонхэрм, непоследний и неменьший город-порт в этой части земли, был, однако, более известен на весь мир своим Университетом, где готовили магов.
Шел пятый летний месяц, и в это время как раз проводились вступительные экзамены. Девушка, закинув голову, начала рассматривать выделяющееся на фоне в основном невысоких строений города поистине огромное здание этого самого известного учебного заведения в мире магии.
Весь Стонхэрм стоял на множестве островов и островков. Каналы, речки и озера могли полноправно считаться его проспектами, хотя, безусловно, ими пользовались куда меньше, чем симпатичными узенькими улочками и вычурными мостами. Главное здание Университета находилось на одном из самых больших участков суши. Своими башенками, куполами, внешними лестницами, различной формы окнами, статуями, площадками непонятного назначения он так резко отличался от всего виденного Ивой раньше, что она даже не могла понять, нравится ли ей такая архитектура или нет.
В крови девушки бурлило волнение и предвкушение. Отчего-то не было у нее сомнения, что она поступит в Магический Университет. Но вот – что будет там? Как пройдут испытания? Кто будет учиться вместе с ней? Справится ли она? Появятся ли новые друзья? И самое главное – оправдает ли учеба ее ожидания?
– Как думаешь, Лоренцо? – Знахарка рассеянно потрепала коня по гриве. Он, опешивший от такой фамильярности к своей высокородной особе, даже забыл возмущенно фыркнуть.
Сегодня идти в приемную комиссию было уже поздно, и Ива направилась на постоялый двор. Знающий, казалось, все на свете Т’ьелх – тот самый эльф, что недавно уплыл на корабле, ее друг и возлюбленный, – подсказал ей, какой из них наиболее подобает порядочной девушке. Находился тот весьма удачно – недалеко от Университета. Напротив располагалась недавно открытая таверна «Магическое зеркало». Сама же гостиница называлась «Первая пляска». Что имел в виду хозяин, оставалось только гадать. Однако слово «пляска» указывало на то, что сие почтенное заведение открыто для всех, в отличие от того же «Большого камня», который был больше рад троллям, или «Старой секиры», где в основном заседали гномы.
