Ночь мягкими кошачьими шагами подступала к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого, кто сидел на трибуне. С тихим смехом приблизилась к компании из трех атлантов и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с черными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны фиксировались кожаным ремнем, инкрустированным драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и с парой лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме цвета хаки, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.
Толпа возбужденно загудела, наблюдая за перемещениями варнапа – десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета, с янтарными глазами. Он раскручивал в чешуйчатых лапах палицу, готовясь запустить ее в Эльфиона – мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, что внимательно наблюдали за всяким действием противника.
– Варнап! Варнап! – орали одни.
– Арнали, отделай этого чешуйчатого! – подбадривали другие.
– Давай, Джохан, прикончи остроухого! – надрывали глотки фанаты варнапа.
Палица не достигла цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил направление оружия, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем Эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копье в варнапа. Тот увернулся, копье пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил ее в полет. Он торжествовал – победа близко. Эльфион со скоростью света побежал по арене.
Принц Эфен жадно впился глазами в существ в попытке предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:
– Крови, крови! – кричали с трибун.
– Арнали, задай ему перца! – поддерживали поклонники остроухого. В воздухе веяло возбуждением и разило пóтом.
– Неожиданно. Какие гены внедрили в Эльфиона? – спросил сидящий рядом с Эфеном атлант с русыми волосами.
– Ник, ничего удивительного, – заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.
– Кто такой продуманный? – продолжал разглагольствовать Ник.
– Ник, можешь замолчать? – попросил Кайлар, бросая раздраженный взгляд на товарища.
– Я предложил, – ответил Эфен Нику.
Друзья одновременно повернулись к Эфену:
– Ты?! – сказали они с восхищением. Принц кивнул.
Трибуна притихла, прекратив дышать в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет Эльфиона устремился к сердцу противника: разрезанная чешуя выпустила алую кровь. Варнап тяжело задышал, пошатнулся и упал, Эльфион едва успел отскочить, как раздался звук рухнувшего громоздкого тела. Эльфион хищно приблизился и занес стилет для окончательного удара.
«Стоп!» – разнесся ментальный приказ, который заставил всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.
– Он останется жить! – отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велел мгновенно окружившей его охране следовать за ним.
Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем. Эфен спустился на арену, подошел к замершему со стилетом напротив сердца противника Эльфиону.
– Убери стилет. Или ты не слышал моего ментального приказа?
