Глава 1
В первую субботу мая, около восьми
часов утра, гроза, бушевавшая добрую часть ночи над Ронаром,
ворчливо погромыхивая, уходила на юг. Робкое солнце позолотило края
свинцово-серой тучи, осветив влажную черепицу крыш и бурные потоки,
превратившие городские мостовые в маленькие реки.
Ранние прохожие, старательно обходя
фонтаны, бьющие из водосточных труб, удивленно глядели вслед черной
дорожной карете, мчащейся по улице Рыцарского Щита, поднимая
фейерверки разноцветных брызг. Кого это несет в такую рань?
С грохотом промчавшись вдоль сонных
рядов доходных домов, экипаж оказался в старой части улицы,
застроенной дорогими особняками зажиточных горожан. У одного из
них, похожего на двухэтажную крепость за высоким забором, возница
резко осадил четверку рослых гнедых пуантенцев, запряженных
цугом.
Сидящий рядом с кучером гвардеец
соскочил на мостовую, подошел к железной калитке с зарешеченным
окошком и, взявшись за металлическое кольцо, требовательно
постучал. В тишине субботнего утра – а многие еще спали, пользуясь
выходным днем - звук получился особенно громким, звонкое эхо
загуляло по улице, отражаясь от стен, множась и поднимаясь над
крышами. Не обращая на это внимания, гвардеец постучал еще, на этот
раз более требовательно. Не получив ответа, он подкрепил действия
громким окриком:
- Именем короля, откройте
королевскому курьеру! Именем короля, открывайте!
В доме на втором этаже стукнули
ставни.
- Хватит грохотать! – сказал молодой
человек, выглянув из окна. – Смотри, всю улицу разбудишь! Что тебе
надо, приятель?
- Найджел Старк? – вопрос гвардейца
прозвучал утвердительно. Очевидно, у него имелось описание
владельца особняка.
- Да, это я. А что стряслось? Должны
иметься веские основания, чтобы осмелиться тревожить людей в такой
час.
- Вам приказано прибыть в резиденцию
Эланор, - последовал четкий ответ. – Экипаж ждет. У вас есть
полчаса, чтобы собраться.
Глава 2
Городской пейзаж за окнами кареты
очень скоро сменился деревенской пасторалью. Мерное покачивание
дорогого рессорного экипажа навевало приятную полудрему, однако
Найджелу было не до сна. Он задумчиво смотрел в окно, строя догадки
относительно своего вызова в загородный дворец Арноранских. Первое,
что приходило в голову, - его хочет видеть герцог Юстас, родной
дядя короля и второй человек в государстве. Визит к такому
влиятельному вельможе нельзя счесть рядовым событием, и это
заставляло молодого дипломата перебирать в памяти недавние
события…
…Этой зимой воспитанник
дипломатической академии Ронара блестяще справился с заданием
герцога Юстаса. Заслуга, надо сказать, немалая. Благодаря его
дипломатическому таланту к королевству, приняв вассальную присягу,
присоединилась еще одна южная провинция – независимое и весьма
беспокойное баронство Гизе – причем без единого выстрела и звона
мечей.
Стройный атлет с мужественным лицом,
пытливым взглядом карих глаз и темно-русыми волосами, ниспадающими
до плеч, сумел заручиться поддержкой молодой супруги престарелого
барона Гизе. Сделать это, впрочем, оказалось несложно –
баронесса была очаровательна, к тому же весьма неглупа. Оказалось,
супруга имеет на мужа немалое влияние. Всего лишь за месяц
барон превратился в горячего роялиста. Чем подал пример
подданным.
«Так может, визит связан с
делами на юге? Зачем еще его приглашать во дворец?! Все
незначительные указания обычно передавались через посыльных
герцога, а тут личный визит! Может быть, у его светлости есть новое
задание? Интересно, какой приказ он получит на этот раз?».
Карета миновав деревеньку,
славящуюся виноградниками на холмах, нырнула в тенистую арку,
образованную кронами столетних дубов.
