Аромат дымно-сладких благовоний тает в остром запахе железа и крови. Безвозвратно, жестоко и беспощадно. Храм священного пламени осквернён. Коленопреклонённая, я опускаюсь грудью на мраморную ступеньку белоснежного алтаря и молюсь. Это всё, что мне остаётся.
Замок пал. Враги наполняют мой дом… и даже храм очистительного пламени.
– Помогите принцессе подняться!
Грубый голос заставляет меня вздрогнуть, но я с усилием возвращаю спокойствие. Это всё, что я могу сейчас. Жаль, что моих сил ещё недостаточно, чтобы спалить дотла проклятых завоевателей. О, как они бы корчились в муках за то, что сотворили с моим прекрасным городом! По носу, щекоча, сползает слеза, трогает губы горькой солёной улыбкой.
Но ко мне никто не прикасается. В храме звенит тишина, которую изредка нарушает лязг оружия.
Боятся!
Им известно, что я не обладаю мощью, присущей королевам Алианора, но обжечься никто не желает. И правильно! Слухи могут ошибаться. Обо мне так точно! Уголки губ ползут вниз. Увы, все свои силы я оставила за стенами этого замка, в бесплодной попытке остановить врага, и теперь не смогу даже зажечь свечу.
О том, что будет, когда ворвавшиеся в храм воины поймут это, стараюсь не думать. Я бы убила себя, но не могу позволить себе роскоши умереть.
Каменный пол ощутимо вибрирует под действием тяжёлых уверенных шагов, и дыхание моё обрывается. Эта давящая аура мне известна, слишком свежи воспоминания о недавней битве, в которой я проиграла больше, чем жизнь. И сейчас победитель идёт за главным трофеем.
– Это она?
От пронизывающего нутро низкого вибрирующего голоса стынет кровь.
– Последняя из рода Имари, мой ваннор, – подобострастно отзывается тот, кто приказывал поднять меня. – Ваша будущая супруга.
Я закрываю глаза и втягиваю воздух в оплавленные ужасом лёгкие. Это конец! Я знала, что так и будет. Образ сильнейшего мага Эдхара преследует меня с момента краха. Стоит закрыть глаза – вижу вожделение в чёрной тьме его глаз, ощущаю стремление обладать в мощи леденящей силы, что одолела моё пламя…
– Нет! – резко перебивает ваннор, и я замираю, не веря услышанному. – На принцессе женится Леорас. Немедленно проводите его в храм, и пусть начинают церемонию.
– Слушаюсь, мой…
– И ещё, Шеспиан, – обрывает тот. – Хочу видеть всех жриц Алианора. Всех до единой!
Сердце трепещет от радостной надежды. Я не узнана! Ваннор ищет девушку, обладающую магией пламени. Считает, что сражался с одной из жриц.
Когда ваннор уходит, я осторожно поднимаюсь и поправляю платье. Решимость наполняет меня надеждой, как влага живительного дождя напитывает пепел пожарища. Всё можно исправить! Узы священного брака разорвут чудовищную связь с магом, которая неожиданно возникла.
– Принцесса? – слышу мягкий, обволакивающий мужской голос. Опуская ресницы, впитываю его сердцем. – Позвольте представиться. Леорас, младший брат ваннора Эдхара. И, надеюсь, ваш будущий супруг.
Я медленно поворачиваюсь и встречаюсь взглядом со своим спасителем. Открытое лицо, белозубая улыбка, в синих глазах плещется искренний восторг. У меня восстанавливается дыхание: братья совершенно не похожи. В отличие от ваннора, который одним своим присутствием распространяет убивающий всё живое холод, Леорас напоминает живописный, искрящийся на ярком солнце морозный узор.
– Я согласна, – отвечаю, хотя меня никто не спрашивает.
Слова – лишь вежливость. Возражая, я всё равно стану женой этого мужчины. Это приз победителю. Красивая кукла, приятный подарок к короне Алианора. Но у меня есть опасная тайна и робкая надежда на спасение. А Леорас отлично подходит для её воплощения.
– Вы невыразимо прекрасны, – разглядывая меня, искренне восхищается он.
