ГЛАВА ПЕРВАЯ
Таинственное событие
Невысокие аккуратные домики тесным строем обступили улочку, покрытую серым асфальтом. Раньше здесь были цеха какой-то фабрики – очень шумной и поэтому вынесенной на окраину Сказочного Города. Но сейчас фабрика закрыта, однако её окрестности вновь наполнены рокотом – басовитым урчанием и звонким воем мощных моторчиков.
Две маленькие машинки шустро выскочили из-за поворота. Чуть впереди, слегка подпрыгивая на рессорах, нёсся Грузовичок. За ним едва поспевал гоночный Автомобильчик. На старте он замешкался и теперь всеми силами пытался отыграть упущенное. «Гоночный инстинкт» безошибочно вёл Автомобильчика: немного повернуть колёса, полностью открыть дроссель и одним мощным рывком обогнать соперника!..
Грузовичок ощутил рокот чужого моторчика прямо позади себя. На мгновение он перевёл взгляд в зеркало – в поисках Автомобильчика – и отвлёкся от дороги. И тут же колесом наскочил на камень, притаившийся у самого бордюра. Грузовичок резко вильнул в сторону, невольно заслоняя дорогу обгоняющему Автомобильчику. Тот не растерялся и быстро отвернул руль, избегая столкновения. Пришлось сбавить обороты мотора, чтоб только не тормозить. «Это что за «вальсы»? Не пускать меня вздумал?!»
«Я не специально!» – хотел выкрикнуть Грузовичок, но сквозь рёв моторов друг бы его не услышал. Теперь дуэлянты мчались вплотную. Слегка ошеломлённый, Грузовичок пытался оценить ситуацию. Он вымотался, в радиаторе закипала вода. Вентилятор без остановки гнал воздух под капот, но Грузовичок всё равно задыхался. Чтобы хоть как-то оторваться от преследователя, он свернул в неширокий проулок, мощенный крупным булыжником.
Автомобильчик метнулся за ним и почувствовал, как мелкие камешки неприятно впиваются в шины. А булыжники покрупнее и вовсе норовили чиркнуть по гладкому днищу. Инстинктивно замедляясь, он корил себя за опрометчивость: «Надо было обгонять – теперь проиграю!» От сильных толчков и вибрации сводило рычаги – жёсткая подвеска, рассчитанная на гоночные трассы, плохо сглаживала такие ухабы. Автомобильчик изо-всех сил напрягал пружины, стараясь приподнять свой клиновидный корпус над дорогой. «Не хватало ещё сломать себе что-нибудь…»
На асфальтовом шоссе гоночный Автомобильчик мог бы шутя обойти Грузовичка. Но чтобы уравнять шансы, друзья специально наметили маршрут «с препятствиями» – когда лидер мог выбирать дорогу. А догоняющий обязан был следовать за ним – по крайней мере, до первой развилки. Поэтому не удивительно, что Грузовичок свернул в кочковатый проулок – большегрузной машинке такие ухабы нипочём. И его хитрость сработала – в зеркале заднего вида он не без удовольствия наблюдал, как соперник всё больше отстаёт. Автомобильчик же озирался вокруг, готовясь к новой атаке. Он хорошо понимал, что нужно подобраться к Грузовичку вплотную. Рано или поздно они вырулят на финишный отрезок – короткий участок с хорошим покрытием. «Вот тогда я его и…»
Но пока что приходилось трястись на кочках, объезжая самые крупные из них. Грузовичок с ужасом отметил, что Автомобильчик приноровился к такому «ралли» и вновь настигает его! Заурчав своим дизелем, Грузовичок отчаянно пытался создать отрыв… Вот только Автомобильчик не стал дожидаться верного проигрыша и вопреки своим расчётам пошёл в атаку немедленно! Чувства подсказывали кратчайший путь – «срезать» угол поворота и оказаться впереди, сохранив высокую скорость. Но прижимать Грузовичка к шершавой стене здания, заставляя отчаянно тормозить, Автомобильчик не мог. «Лучше уж проиграть, чем так схитрить!»
Грузовичок влетел в поворот первым. Следом за ним – Автомобильчик. Впереди показался фонарный столб – финиш сегодняшней «гонки». «Выйти из поворота первым – тогда победа!» – как заклинание твердил про себя Грузовичок. Автомобильчик почувствовал, что не успевает как следует разогнаться перед финальным броском. Ещё несколько метров дистанции и…
