Кларенс Т. Хантер осторожно приоткрыл пластиковую дверь с табличкой «аудитория двадцать восемь, управляющие системы». Мысли витали в сотнях световых лет отсюда – на ледяной, безжизненной планете, где так уютно сидеть в теплом кокпите звездолета. И мечтать, вглядываясь в бесконечную снежную кутерьму.
– Студент Хантер? Тяните билет! – резкий голос профессора вернул его из сладостных грез в суровую реальность. Кларенс робко протянул руку к разложенным на столе чуть желтоватым листам бумаги. Скорее бы каникулы! Снова можно будет кататься по ледникам! Только надо выбрать подходящий звездолет. Пригодный к полетам в атмосфере и с нужной формой корпуса. Антигравы можно и самому поставить.
– Вы не собираетесь отвечать? Следующий…
– Лев Эрнестович, пожалуйста! – Кларенс умоляюще сложил руки. – Можно без подготовки?
По мере того, как Хантер монотонно бубнил, пальцы профессора, нетерпеливо теребившие холеную черную бородку, двигались все медленнее. Веки постепенно опускались. Неожиданно преподаватель очнулся и хлопнул ладонью по столу.
– Давайте зачетку! Четыре. Хоть один что-то знает, остальные – ноль на массу!
Кларенс направился к выходу, взялся за ручку двери, но вдруг обернулся:
– Можно вопрос?
– Конечно, – профессор ехидно уставился на студента.
– Почему мы до сих пор распечатываем билеты? Электронная система с генератором случайных чисел справилась бы куда лучше.
Профессор побагровел.
– Ну и вопросы, Хантер! Я думал, вы спросите, почему не пять! Но я отвечу. У вас есть хоть какие-то понятия о психологии? Поймите, одно дело, когда за глупого студента решает машина, совсем другое – когда он сам определяет свою судьбу!
– Мне кажется, человек выбирает свое будущее на этапе подготовки к экзаменам, – пролепетал Кларенс.
– Мысль, конечно, верная. Но неужели вам никогда не приходилось пропускать занятий по причине, например, свидания с девушкой, студенческой вечеринки или туристического похода?
– Я никогда не прогуливал без уважительной причины.
– У вас, Хантер, нет души! Нельзя же быть таким зану… рационалистом! В конце концов, есть же еще и традиции!
– Кто бы мне это говорил, – вырвалось у несчастного студента. Поистине «язык мой – враг мой». Эх, все. Конец. Отчислят.
Неожиданно профессор расхохотался. Кларенс поднял глаза и увидел, как трясутся его плечи.
– Вы думаете, я не в курсе, что студенческая братия кличет меня Кровососом? Или считаете, я не мог бы пресечь это на корню? Вы еще желторотый птенец, Хантер. Когда-нибудь вы поймете, что человек должен совершать и нелогичные поступки. К сожалению, сейчас мне недосуг разглагольствовать о смысле жизни. Зовите следующего, у меня еще двенадцать болванчиков. И будьте уверенней в себе. Вы же мужчина!
Кларенс медленно вышел из аудитории. Его по-детски наивное, открытое лицо светилось, чистые серые глаза пробежали по завистливым лицам однокурсников, которым еще предстояло пройти последний в этом семестре «круг ада».
– Отстрелялся. Четверка, – едва слышно сказал он.
Рыжий толстяк бесцеремонно выхватил документ из рук приятеля.
– Скажи, дружище, какую часть тела ты лизал Кровососу? От него трояка не дождешься.
– Может, я просто хорошо знаю предмет? Я же проводил для вас семинар! Но он просуществовал ровно два занятия. На третье никто не пришел, – Кларенс вздохнул и вопросительно посмотрел на товарища.
– Кто пойдет слушать робота? Ты мог бы немного менять интонацию, когда косишь под препода?
– Не знаю. Мне кажется, строгая и четкая подача материала способствует его усвоению. Ладно, проехали. Не хотите, вам же хуже. Но если ты провалишься, я займусь тобой персонально. И конец твой будет ужасен.
Хантер состроил страшную рожу, закрыл глаза и быстро пошел по коридору, едва касаясь облупившейся стены кончиками пальцев. Тридцать восемь шагов до поворота, четырнадцать до лестницы, тринадцать ступенек, площадка…
