Глава 1. Маргарита.
Часть первая.
Здесь нет хоженых дорог – люди стараются не углубляться без надобности в неприветливые дебри. Многие опасности мерещатся им: и дикие звери, и медленная смерть без еды и воды на толстом мягком ковре лесной подстилки, и всякого толка нечисть, способная закружить, запутать, вынуждая вечно бродить среди дикой поросли и бурелома, пока сам не превратишься в одного из прислужников мрачного хозяина леса.
Немало тому способствуют и байки охотников – редких смельчаков, проникающих в самое сердце северных лесов – рассказываемые вечерами, когда эти самые охотники выходят к людям, чтобы продать подороже всё то, что удавалось добыть. Что из этого правда, что нет, не знает никто. Караваны пересекают леса под охраной вооружённых людей и опытных проводников. Дикие звери обходят их стороной, понимая, что эта добыча им не по зубам. И даже нечисть отступает подальше. Она ведь, нечисть эта, предпочитает дурить одиноких путников. Но даже идя с караваном путешественники сохраняют благоговейную тишину, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания исконных обитателей леса.
Юная девушка, идущая по лесу в компании красивого молодого человека без какого-либо иного сопровождения, сама по себе уже явление удивительное. Но ещё удивительнее было то, что она была весела и беспечно смеялась.
– Артём! Это так здорово! – воскликнула девушка, нежно обвив руками шею юноши.
В ответ на эту ласку он положил ладони на её талию. Мгновение он медлил, потом мягко отстранился.
– Потише, Маргарита, не надо так сильно шуметь.
Говорил он с улыбкой, и человек более внимательный, чем влюблённая девушка, заметил бы спрятанную под этой улыбкой тень сожаления. Девушка не замечала ничего. Она любила его, восхищалась им, доверяла ему. С самого начала, ещё в тот день, когда она впервые увидела его, Артём покорил её сердце. Он улыбнулся ей, проходя мимо, и это было всё. Маргарита не искала с ним встречи: девушка не может искать внимания юноши, не подвергаясь при этом всеобщему осуждению. Особенно если эта девушка под опёкой приёмных родителей. Артём нашёл её сам. Постепенно их встречи становились всё теплее, они понимали друг друга без слов. Вскоре Артём пришёл к ним домой и попросил у приютивших её людей согласия на брак. Они согласились сразу: денег в семье немного, и своих, родных детей семеро. Конечно, юношу в городе никто не знает, но ведь и девица не далеко от него ушла. Родители её скончались от какой-то болезни. Девчушка только чудом не заразилась от них. Она была мала – года четыре всего – и одинока. От родителей остался дом и кое-какое имущество. Только поэтому её и взяли в семью. Этот жених устраивал приёмных родителей. Будь он чуть-чуть побогаче, пришлось бы давать приданое, а так он забирал её из семьи и ничего за это не требовал. Кроме того…как бы там ни было, он вёл себя безупречно. Никогда не делал ничего такого, что можно было бы поставить ему в вину. Даже не подходил к Маргарите ближе, чем это дозволялось обычаем. Так почему бы и нет?
Маргарита скромно опустила глаза и закусила губу, стараясь не выдать радость, охватившую её при этом известии. Хотя Артёма это, конечно, не обмануло. Теперь оставалось только получить благословение его родителей и можно праздновать свадьбу. Артём ей сказал, что они одобрят решение сына, волноваться не стоит. Только вот живут они далеко, а денег, чтоб оплатить сопровождение каравана, не хватает. Можно, конечно, отложить свадьбу и заработать сколько нужно. Но если она не боится, они могут отправиться вдвоём. Прямо сейчас. Он обещал, что будет защищать её в пути, и Маргарита согласилась.
– Ну посмотри, мы здесь одни, – сказала она, лукаво глядя на жениха. – Никто не видит нас. Никто не станет нас осуждать.
