Глава 1. Великий день принцессы Клодилии
– Клодилия! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не разрушала существующий мировой порядок!
Королева Ксандра, клубок из шелка и кружев, хорошенечко тряхнула белокурое создание с изумрудными глазами, точную копию остальных своих дочурок, о чем многократно сетовала сама принцесса Клодилия. Но королева тут же порывисто обняла девчушку, попутно смахивая вышитым платочком слезу с края глаза.
– Помню, как меня саму похищал дракон, – мечтательно вспомнила она. – Я была такой юной…
Клодилия, или Дили, самая младшая из отпрысков короля Зирландии, снова принялась затыкала уши ватой, чтобы не слышать в пятитысячный раз эту историю.
– Расскажи, мама! – попросили старшие сестры, которые с самого утра отказывались покидать спальню юной Дили. Они знали эту историю наизусть, но все равно находили ее романтичной и очаровательной. Клодилия же находила, что им чаще надо брать в руки книги… так, для общего развития.
– На мне было чудесное бледно-лиловое платье с кружевом ручной работы и прическа с вплетенными жемчугами.
– Это был тот самый дракон, которого знаем мы? – спросила Абалирия.
– Нет, это был старый дракон, отец нынешнего Дракона, упокойте боги его языческую душу. А за вами, девочки, прилетал его сын. Бедному мальчику всего каких-то пятьсот лет! Никто не ожидал, что он так умело сможет заменить отца на его посту. Так что я ни капельки не беспокоюсь, вверяя ему тебя, Дили.
– Как же приятно это слышать, мама, – буркнула Клодилия.
– Так что там с драконом? – напомнила Гонорилия королеве.
– Ах да. Дракон усадил меня на свою чешуйчатую спину, как раз между крыльями, и взмыл вверх, выше туч…
– А как ты не свалилась? – перебила Дили.
– Там было специальное кресло, милая, – пояснила королева. – Так вот, летим мы над…
– А зачем вообще драконам похищать невест? – снова перебила младшая дочь.
Дружный женский вздох.
– Потому что так повелось испокон веков! – воскликнула Мадарилия. Она была самой правильной из сестер.
– Да, – согласилась Клодилия, – но почему так повелось?
Девочки переглянулись, и мать взяла инициативу в свои руки.
– Видишь ли, милая, раньше драконы часто похищали принцесс и уносили их в свои пещеры. Ну, ты же читала сказки? Это все было на самом деле. Принцессы пугались, визжали, одна из них даже намочила юбки!
Девушки, все, кроме Дили, ахнули.
– Да-да, – продолжала мать. – И драконы вели себя не так, как нынешние. Они были непростительно грубы! Некоторые даже были до того невоспитаны, что проглатывали принцесс! Но, к счастью, уже тогда в мире существовали прекрасные принцы и бесстрашные рыцари, которые сражались с драконами не на жизнь, а на смерть, во имя их дамы сердца.
Новая волна вздохов прокатилась по комнате.
Дили фыркнула:
– Ну и дураки!
– Кто? – моргнула королева Ксандра.
– Да ваши принцы-рыцари. Если ради какой-то ряженой куклы они готовы были сражаться с многотонным змием, который к тому же плюется огнем, то…
– Клодилия! – осуждающе воскликнула мать.
– Ах, да, – отмахнулась Дили. – Прошу прощения, не ряженые куклы, а дамы.
– Дили, я имела ввиду, что нельзя так пренебрежительно отзываться о храбрых рыцарях! – продолжала мать. – Хотя называть дам ряжеными куклами тоже леди не пристало.
– Прошу нижайшего прощения, – карикатурно поклонилась Клодилия. – Но половина из этих храбрых рыцарей были идиотами. И кости большинства из них до сих пор покоятся у заброшенных пещер драконов. Вторая половина думала скорее о богатствах, а не о девушках. Спасение принцесс было лишь поводом для грабежа драконьих пещер.
