Вряд ли переделывая подвал в подобие личной тюрьмы, кронпринц Алексей мог предугадать, что его будут штурмовать, но тем не менее проделанные здесь работы теперь максимально затрудняли путь. Бронированные двери камер, расположенных друг напротив друга, были распахнуты и сцеплены цепями, перекрывая проход по узкому коридору. Из неширокого, всего в пару ладоней, просвета между краями дверей по наступающим вели непрерывный огонь, и даже то, что обороняющихся в этом коридоре было ничтожно мало, не сильно облегчало путь.
Перешедшие на сторону добра гвардейцы несли тяжелые потери, несмотря на поддержку эльфийских снайперов, чья потрясающая меткость позволяла выбивать защитников кронпринца из-за укрытия и продвигаться дальше, несмотря ни на что. Пожалуй, если бы не изрядно потрепанные щиты, их штурм захлебнулся бы еще возле первой пары распахнутых дверей.
Приручитель, его каддэи, эльфийка и их телохранители шли в хвосте группы. Умереть от шальной пули в шаге от цели было бы крайне нелепым исходом…
Артур с каждым новым пройденным метром чувствовал, как сильно черные стены сдавливали огонек его дара со всех сторон, стремясь задавить, истощить и вырвать всякое воспоминании о теплой искре в груди. С каждым шагом вниз по лестнице использовать силу становилось все сложнее – связь с каддэями истончилась, пульсировала, ясно намекая, что не стоит пытаться использовать ее лишний раз, оставив на самый черный миг.
– Черное железо, ненавижу черное железо, – мрачно заявила Иззи. Фейри пришлось вернуться к человеческим размерам и ходить на своих двоих, ведь летать в таком узком пространстве она не могла, слишком велик был риск повредить крылья о стены.
– Я и не подозревала, насколько это паршивая штука, прежде чем она не побывала во мне, – с грустью пошутила Ари. Кицунэ полностью покрылась белой шерстью с сиреневым отливом, видимо, ей так переносить истощающее влияние железа было проще. И даже ее прекрасное лицо все больше напоминало морду зверя, отчего речь стала не такой четкой.
– Цветущие острова всегда стояли в стороне от наших судеб… – сварливо ответила ей фейри, чье настроение портилось буквально на глазах.
– Черное железо распространено в германских землях, нам же приходилось сражаться за свою свободу с изобретателями пороха, – с неожиданной злостью ответила кицунэ. – Как только повелительница штормов увела вас на изумрудный остров, вы заняли то же положение.
– Мы принимали беженцев со всей Европы! А к вам попасть было почти невозмо…
– Не любить чужаков не преступление!
– Вам правда нужно обсуждать все это сейчас? – не выдержав напряжения, рявкнул на обеих девушек приручитель. Обе каддэи замолкли, словно поперхнувшись невысказанными обвинениями.
– Простите, хозяин, – извинилась Ари, помолчав мгновение, и зябко поежилась, проведя ладонями по оголенным плечам. – Эти стены давят на меня…
– Может, вам всем лучше подождать снаружи? – Оливия, как и другие эльфы, выглядела вполне нормально. – Вы все равно бесполезны без своих сил.
– Она права. – Артур глянул по очереди на каждую из своих каддэй, отмечая пролегающие под глазами тени и ожесточившиеся взгляд. – Не хватало еще, чтобы вас убили.
– Мы не боимся, – гордо вскинула голову Лучезарная.
– Речь не о страхе, а о пользе. Иззи, возвращайся наверх, помоги тяжело раненным, а Ари организует эвакуацию и полевой лагерь. Заодно прикроете нас в случае их удара в спину. Хетем…
– Я никуда не уйду, – отрезала каддэя. – Если по пути найдется прореха, я заставлю их пожелать, что они родились на свет.
Артур поморщился, но, взглянув в глаза Лучезарной, решил не спорить. В чем-то феникс была права, безмагическая зона не могла длиться вечно, и именно ее сила, неистовое и всепожирающее пламя, могла пригодится в этом узком коридоре больше всего.
