Я сидел, прислонившись спиной к старому кособокому дереву. Дубу?
Впрочем, какая разница... Лохмотья мои, ставшие уже под цвет
дорожной пыли темно-коричневыми, служили великолепной маскировкой.
Для вшей, которых как и в моих когда-то золотисто-рыжих, а ныне
грязно-бурых волосах, так и в моей одежде было куда больше, чем я
бы того желал.
Оторвав взгляд от пустынного пока тракта и достав из складок плаща
флягу, сделал глоток. Жутко холодная вода. Ненавижу. Где же этот
великий и ужасный охотник за магическими артефактами? Сколько можно
ждать? Это, вообще-то, невежливо, просто верх непочтительности!
Прыснув, я поправил воображаемую корону. Смешно. Но магу
действительно уже пора бы появиться.
Стыдно признаться, в душе я вовсе не жаждал его появления. Я
боялся. Наверное, так можно назвать это легкое покалывание в груди.
Но меня можно понять — ни разу за свою бурную жизнь не отдавал
сердце. Даже не думал, что так получится. И почему я не ушел в
отставку? Сейчас бы попивал винцо на каком-нибудь приеме, весь
обвешанный орденами, словно рябина гроздьями. «Генерал Рута, ах,
генерал Рута», — щебетали бы красотки. А кавалеры пили бы за
здоровье прославленного полководца. Но нет же. Сиди в пыли, корми
вшей и жди, когда приползет старый хрыч, возомнивший себя великим
магом.
А вот и он, поспешает — не торопится.
Восходящее солнце высветило внушительную фигуру чародея. Он,
оказывается, вовсе не стар. Этакий красавец мужчина: широкоплечий,
подтянутый, на поясе — меч. Это точно он? Я встал — ошибки быть не
могло. Магическая энергия струилась из-под пальцев путника. Ее было
много. Наверное. Но самое главное — на его груди горело Сердце
Принцессы. Небольшой, если честно, камушек. Так себе чистоты. И что
король в ней нашел? Ну да какой бы она ни была — не заслуживала
девица такой доли. А я не заслуживал казни, что ждет меня в случае
неудачи.
Маг медленно приближался, будто и в самом деле был стар. Уставший.
Встревоженный. Я посмотрел на мир его глазами — батюшки! Он даже
еще более напыщенный болван, чем я! Нет, в эту шкуру я больше не
полезу...
Вообще, пробыв в этом холодном мире какое-то время, я составил не
очень-то лестное представление о его обитателях. Десять из десяти
они, как сказали бы у меня на родине — мутные. Видели окружающее не
таким, какое оно в реальности. Непросто будет жить здесь. И за что
мне все это?
«А нечего было отпускать дурацкие шуточки в адрес наследника», —
показал я сам себе язык. Ну да. Меньше надо было гордыню свою
подкармливать. Глядишь, и деваха эта в лапы к людям не попала бы.
Да и ты, не старый еще хрыч, не рисковал бы стать кошмаром для
одного отдельно взятого мира.
— О, благородный путник! Пусть небо благословит тебя огнем, а земля
станет для тебя пухом!
Маг остановился. Хмуро посмотрел на преградившего путь оборванца:
— Пшел вон, дурак.
— Не могу никак, господин, я ведь внутрь и не заходил. Да и нет тут
нутра, из которого я мог бы вон выйти...
— Что тебе от меня нужно?
Я снял с шеи Сердце. Камень запылал, едва тепло моей груди
перестало согревать его.
— Мне нужна ваша помощь, господин Маг.
— Странная манера просить о помощи. Но откуда у тебя
это?
Мужчина указал на кристалл, что болтался на веревочке перед моим
носом.
— Я с ним родился. По-моему, неплохой. В меру курносый, в меру
конопатый…
— Идиот. Я про камень спрашиваю.
— Я его украл.
— Украл?! — Маг расхохотался. — Разве ты не знаешь, что огненные
камни красть бессмысленно? Они не работают, если достались
нечестным путем.
— Теперь знаю. — Я изобразил глубокую печаль, хотя прекрасно знал,
что подобное выражение смотрелось на моем простоватом лице
комично.
