Какие дьяволы и боги
К нам ринутся из темноты
Там, где кончаются дороги
И обрываются мосты?..
В. Шефнер
Часть I. Путь Йохана
Глава I. ВеликийМолот Бак
Из Слова о новой вере Всеслира и подчинённых земель:
…Поэтому не подобает верующим посещать бесовские игрища, которые заключаются в плясках, гудении, пении бесовских песен и принесении жертв идолам, когда молятся богу Глубин и Великому Стихотворцу…
Утренняя заря потихоньку заливала светом неровные ряды избушек. Они растянулись в лощине меж двух холмов, словно змея. Светило ещё не полностью взошло, и если повернуться к нему спиной и поднять глаза, то можно было увидеть едва заметные звёзды, которые в этот час терялись в красном небе.
Люди уже выходили из домов. Кто-то нёс рыболовные сети, кто-то шёл с двустволкой в лес на охоту. Ребятишки шагали в приходскую школу, а некоторые, прячась за заборами и кустами, бежали на западный холм, порезвиться в развалинах.
Я вздрогнул: так бывает, когда видишь что-то важное, но осознать это ещё не успел. Ба! Да это же Кор и Нук! Мои младшие братья тоже отправились на руины. Ну, я их догоню!
Потянувшись, я встряхнулся и бросился по дороге. Обогнав строй угрюмых охотников, нервно заозиравшихся на меня, я взбежал на холм и теперь стоял перед воротами некогда мощной заставы, отражавшей набеги лесных жителей на город Всеслир пару веков назад. Лесных жителей давно не осталось, гарнизон вывели, а крепости понемногу ветшали и разрушались, не выдерживая натиска зимних гроз.
Как это ни странно, я не слышал вообще никого, а ведь детям дай только вволю покричать. Внутри тоже было пусто, лишь в единственной башенке кто-то маячил. Действительно, поднявшись, я заметил своих голубчиков в кругу других ребят.
– Кор, Нук! – крикнул я им. – А вы почему не в школе?
Мелкотня испуганно обернулась, а потом их лица исказились детской яростью.
– Йохан! Если маме расскажешь, мы тебе помёт птичий в кровать положим! – отозвался Нук.
– Я маме не расскажу, но дьякон-то всё равно узнает: вы же ему сегодня обещали помочь в библиотеке!
– Кишка собра, дерьмо собаки! – неумело выругался Кор, после чего опасливо посмотрел на меня.
Я сделал вид, что не услышал.
– Собирайтесь, ещё успеете…
Меня перебил крик одного из мальчишек. Тот указывал куда-то в сторону. Я посмотрел вместе с остальными. Через бойницу было плохо видно, но я догадался, к чему привлёк внимание мальчик: по дороге с запада медленно двигался какой-то транспорт. Когда он приблизился, я узнал в нём броневик, окружённый солдатами! Я такой видел раз в жизни, в городе, на военном параде. Как сейчас помню: шли подряд – красивые, блестящие, с солдатами на броне.
Однако этот явно двигался не сам: его толкали. Я велел мелким, чтобы шли помогать дьякону, и тут же думать о них забыл.
Я побежал на дорогу, навстречу машине. Завидев меня, солдаты остановились на перекур. Подбежав, я облокотился на броневик и теперь жадно хватал ртом воздух.
– Что, пацан, – скрестил руки вояка, весь в пыли, – поможешь?
– Ага, – ответил я, переводя дыхание и стараясь не обращать внимания на «пацана».
Тут я заметил оружие, вложенное в тюк на броне. Это была такая же грязная, как и всё вокруг, боевая винтовка Мартинса. «Издалека, наверное, ребята пришли: у нас-то места тихие, про войну полвека не слышали», – смекнул я.
– Понравилась? – усмехнулся солдат.
– Очень. Я такую только в книжках видел.
– А стрелял вообще?
– Да, в школе учили – из двустволки по собрам.
– У-у-у, из двустволки-то собру ничего не будет!
Я пожал плечами. Солдаты между тем докурили и теперь просто отдыхали.
– А откуда вы идёте?
Те помрачнели, и всё тот же ответил мне:
– А то ты не знаешь! Вот за тем лесом уже война.
– С кем?!
