Говорю искреннее космическое «спасибо» Стюарту Муру, Джеффу Янгквисту, Акселю Алонсо, Дэну Бакли, Саре Бранстад и Джеймсу Ганну за поддержку этого проекта.
Выражаю смиренную фанатскую признательность Биллу Мэнтло, Киту Гиффену, Рою Томасу, Джеку Кирби, Дику Эйерсу, Майку Миньоле, Арнольду Дрейку, Джину Колану и Стэну Ли за создание Вселенной Марвел и вдохновение. Без вас мое детство было бы куда менее счастливым, и вы – далеко не все, кого мне хотелось бы отблагодарить.
Даю пугающе человеческое «пять» Роналду Берду за хронологическую магию и Нику Винсенту за вычитку.
А посвящается книга Джиму Старлину. «МАРВЕЛ» достиг поистине космических масштабов благодаря встрече с тобой.
Глава первая (надо же с чего-то начинать). Последний заказ
Заходят как-то в бар говорящий енот и ходячее дерево…
Стоп. Мои лингвистические программы предупреждают, что в устной традиции более ста пятидесяти тысяч цивилизованных народов с такого предложения обычно начинаются анекдоты. Знаете, такие, где еще есть фразы вроде «с животными вход воспрещен», «вот дурачье!» или «зачем вам в цирке программист». Мой милый читатель, пожалуйста, пойми, что история, которую я собираюсь рассказать, – вовсе не анекдот. Это история о судьбе миров, судьбе самой Вселенной, ни больше, ни меньше. Мой рассказ – о том, как эта галактика, а то и целое множество галактик – не говоря о нескольких версиях всей пространственно-временной Мультивселенной – многократно оказались в чрезвычайно угрожающем положении. Это серьезная история, и от ее счастливого финала зависит жизнь миллиардов невинных существ. Стоит чуть-чуть сбиться, как звезды потухнут, спиральные галактики распрямятся, супергиганты взорвутся облаками сияющей атомной пыли, а древние космические цивилизации с криком падут при виде ужасающей тьмы вечности, рвущей на куски все сущее.
Так не стоит, мой верный друг, считать, будто я собираюсь рассказать тебе анекдот.
Это не так. Ясно тебе? Подозреваю, что к этому недоразумению привели протоколы буквальной коммуникации, поэтому сейчас я их временно отключу.
(протокол буквальной коммуникации отключен)
Я постараюсь быть менее формальным и более человекоподобным (ведь ты, мой преданный читатель, должно быть, человек? По крайней мере, похож на человека. Разве что бровями не вышел. Вот серьезно. Ты сам их ровняешь?). Я-то искусственная форма жизни. Точнее говоря, синтетический гуманоид. Измерительный прибор. Хранилище данных. Меня изготовили в кузницах материи Ригеля. Мое предназначение – наблюдать, так что не суди строго, идет? Все эти органические тонкости не по мне. Так на чем мы остановились?
Да, точно. Заходят в бар говорящий енот и ходячее дерево. Бар в Дайвтауне, на задворках Люмины – города-континента и главного космического порта планеты Ксарт-3. Ксарт-3 – планета М-класса в секторе Ксранек, вращающаяся по петлеобразной орбите вокруг двойной системы звезд Фадес Первичный и Фадес Вторичный. Население планеты составляет 9,9 миллиардов, ее основными продуктами экспорта являются…
(приостановка протокола изложения)
…мой верный читатель, тебя, случаем, не напрягают мои переключения в лекционный режим на каждом подходящем слове? Я, конечно, мобильная энциклопедия, но мне бы не хотелось рассказывать эту историю в таком ключе. Знаешь что? Если вдруг заметишь, что я чересчур тороплюсь и не объясняю нечто важное – скажи, и я уточню все до мелочей. В этом я мастер. Захочешь больше подробностей – обращайся.
(режим рассказчика восстановлен)
Бар в Дайвтауне. Два солнца опускаются за горизонт, как раскаленные угольки в мутную воду. На улицах мигают неоновые фонари. Некродроидские банды воют на восходящие луны, готовясь к борьбе за территорию и весьма прибыльной охоте за органами. Бар называется «У Лири», но никто из завсегдатаев не помнит, кем был (или была) Лири, и почему бар носит его (или ее) имя. Даже хозяин, скрулл по имени Нррш. Этот Нррш столько раз был ранен (вероятно, в многочисленных войнах между кри и скруллами), что значительная часть его биомассы заменена протезами и кибернетическими имплантатами. По правде говоря, его и скруллом-то уже с трудом можно назвать, от скрулла у него лишь одна рука среди всей этой кибернетики осталась. Впрочем, это не мешает ему оставаться по-скрулльски грозным и вдохновенно распевать традиционный гимн «Тарнакс! Тарнакс! В новом месте каждый раз!» в дни скрулльских праздников или после чрезмерного употребления «тимоти».
