Окрестности хутора Синдор
3 июля, полдень
С неба сыпал мелкий холодный дождик, налетая порывами, кусты и деревья вокруг поляны казались покрытыми слюдяной плёнкой. Спрятаться было негде, куртки на всех промокли быстро, но люди этого не замечали, с оторопью разглядывая родной пейзаж так, будто увидели в первый раз.
Стояли тесной группой, двенадцать человек, хотя в таком составе встретиться не мечтали.
Максим и Ольга, затрапезного вида грузин с усиками, команда Максима: капитан Брызгалов, лейтенанты Есипчук, Жарницкий и Тарануха. И команда генерала Охлина, за исключением егеря: сам генерал, заросший рыжей щетиной, его помощник капитан Еремеев, начальник Синдорского охотхозяйства Пуфельрод и два телохранителя генерала – Петро и Вован, от одного вида которых у Максима сводило скулы.
Первым нарушил молчание Охлин:
– Какого дьявола мы здесь торчим?!
– Мы шли в… туда, – проблеял Пуфельрод, тщетно пытаясь стереть с лица плёнку воды.
– Где вертолёт?
Охотники завертели головами.
– Тут должен быть, недалеко, – неуверенно сказал капитан Еремеев.
Охлин перевёл взгляд на Максима, посмотрел на молча стоявших Брызгалова и его оперативников.
– А это хто?
Мутные глаза бритоголового бугая по имени Петро прояснились:
– Геннадий Фофанович, это он… нас… у бани…
– Что он здесь делает?
– А хрен его знает.
– Мы же их искали, – опомнился Савелий Тарануха, ошалело глянув на командира.
– А где егерь? – очнулся Пуфельрод. – Вроде с нами вместе шёл.
– Отойдём, – кивнул на край поляны Максим.
Брызгалов и его команда, исполненная не меньшего удивления, чем охотничья, двинулась за ним.
Ольга Валишева в своём серебристом блестящем костюме, превратившем её под дождём в стеклянную статуэтку, осталась на месте, рядом с грузином небольшого роста, в котором Володя Есипчук узнал чекиста из Москвы.
Максим оглянулся, заметил, что Ольга и её спутник не торопятся за ними, сделал знак своим подождать, вернулся к девушке.
– Ты… вы меня не помните? Я Одинцов…
– Помню, – отозвалась она озабоченным тоном. – Мы познакомились в доме вашего дяди.
– Николая Пахомыча. Потом вы пропали…
– А вот этого я не помню.
– Не мог же я это выдумать? Пришлось вызывать своих оперов. – Максим оглянулся на терпеливо дожидавшегося Брызгалова. – Он может подтвердить.
– Я тоже, – проговорил грузин.
Максим посмотрел на него.
– Вы… тоже… в деле?
– Он мой начальник, – сказала Ольга тем же тоном. – Подполковник Мзилакаури.
– Ничего не понимаю! Как мы все здесь оказались?!
– Этот вопрос могла бы задать и я.
– Чертовщина! – Максим посмотрел на грузина.
Ольга с силой потёрла лоб.
– Такое впечатление, что я не могу вспомнить…
– У меня точно такое же впечатление. Мы искали охотников… и, кажется, нашли.
Все трое посмотрели на с шумом удалявшуюся компанию во главе с генералом.
– Чертовщина! – повторил Максим.
– Вахтанг Ираклиевич, – сказала Ольга. – Вы-то почему здесь?
– Я отправился вслед за вами, – проговорил подполковник с видом человека, пытающегося проснуться. – Вы исчезли, и меня послали в Синдор.
– Я исчезла?!
– Подтверждаю, – кивнул Максим, с трудом возвращаясь к действительности после безуспешной попытки напрячь память. – Вы ушли в лес и не вернулись… а я, по-моему, вас начал искать. Странно, не помню точно, хотя никогда не страдал амнезией. Но случилось это уже после пропажи охотников… по-моему.
– Удивительно, но и у меня провал в памяти, – криво усмехнулся Мзилакаури. – Впрочем, коль никто не пропал, то моя миссия закончилась успешно. Как нам выбраться отсюда?
Максим посмотрел на свинцовое небо, на лес.
– Если учесть слабый просветик в облаках – солнце находится там, – он указал рукой, – значит, север – в той стороне, а нам надо на восток, правее, выйдем к узкоколейке и по ней доберёмся до хутора.
