День выдался промозглым. Проклятые дебри Истргена, распутица и постоянные преграды в виде поваленных деревьев довольно сильно вымотали меня, поэтому ближе к вечеру я мечтал лишь об одном – поскорее добраться до места назначения.
К моему сожалению, из-за плохой видимости дорога затянулась ещё на несколько часов и пресловутую хижину, затерянную в дремучем лесу, я нашёл уже за полночь. Впрочем, странно было бы ожидать чего-то другого – именно в таких местах, сокрытые от посторонних глаз и инспекции Храмов, обычно и обитают все сектанты, еретики и прочие окультисты Эйнхрона.
Я давно ждал этой встречи, ведь в своём поиске демонических зеркал за последние годы я не продвинулся ни на йоту, а представители западного ответвления Культа Первых Богов обещали поведать мне много интересного касательно этого вопроса.
У деревянной хижины с двухскатной соломенной крышей и напрочь заколоченными окнами не было ни души. Я знал, что встречать меня никто не выйдет, и потому, спешившись и привязав коня к покосившейся оградке, ступил на веранду, окружавшую постройку по периметру. Ступени под моими ногами нещадно заскрипели, хоть я и пытался шагать предельно осторожно. В подобных местах легко было угодить в какую-нибудь хитроумную ловушку «гостеприимных хозяев», но на моей стороне были опыт и прекрасное чутьё. Магию я распознавал всегда и везде. Меня ждали, и я это чувствовал.
Дверь с западной стороны хижины отворилась сама собой, едва я завернул за угол. Изнутри забрезжил тусклый свет. Не дожидаясь приглашения, я вошёл внутрь и оказался в просторном помещении, разительно отличавшемся от того, что я увидел снаружи. Здесь было довольно тепло и уютно. Камин в дальнем углу с мерно потрескивающими поленьями, большой круглый дубовый стол посреди комнаты. Вокруг него традиционные для еретических культов стулья из человеческих костей, спинки которых были увенчаны человеческими же черепами. Многих смутило бы подобное убранство, но только не меня. Ещё раз повторюсь – отправляясь сюда, я был готов ко всему.
Договариваясь о встрече, я знал, что хозяев будет пятеро. Стульев же вокруг стола было шесть. Значит, один из них был подготовлен для меня. И это было очень приятно – уж слишком я устал с дороги, чтобы вести светские беседы стоя.
Дверь за моей спиной медленно закрылась. Напротив входа зиял пролом в стене. Очевидно, что за ним скрывалось ещё одно помещение, но там было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Хозяев внутри не оказалось, но это был не более, чем хитроумный ход, целью которого, вероятно, было заставить меня трепетать и нервничать в ожидании их появления. Подобная наигранная таинственность показалась мне забавной. Они прекрасно знали, с кем имеют дело, так что, пожалуй, волноваться стоило им.
Прошло ещё несколько минут. В полном одиночестве я стоял посреди комнаты, не спуская глаз с тёмного пролома. Когда мне это окончательно наскучило, я стал разглядывать другие стены, которые оказались намного интереснее. Древние рунические письмена, в хаотичном порядке нацарапанные на изъеденных насекомыми досках, повествовали историю сотворения мира. Всё это давно мне было известно и, тем не менее, столь далёкие времена всегда вызывали мой неподкупный интерес. Поэтому за неимением иных занятий, я решил бегло освежить свою память.
«И была Пустота. Не имеющая начала и конца она простиралась повсюду. И не существовало ничего: ни материи, ни пространства, ни времени. Но однажды из Пустоты появились они – две Сестры, давшие начало всему сущему. Их явление сопровождалось взрывом невиданной силы, который и превратил Пустоту в то, что сейчас известно, как Вселенная», – так начиналось повествование на стенах хижины. Подобную трактовку тех событий я уже где-то слышал раньше, но где припомнить не смог. Вряд ли это были Хроники ранних исследователей Тьмы. Да и книги Культа Первых Богов, к последователям которого принадлежали хозяева этого места, начинались несколько иначе. Судя по всему, это была одна из версий, которой придерживались умалишённые старообрядцы. Но, признаюсь честно, она-то мне всегда нравилась намного больше остальных.
