Глава 1
За пеленой
Эта планета считалась необитаемой. Неприметный маленький шарик на самом краю исследованной части галактики – в такой глуши, что даже представить было невообразимо, – никогда и никого не интересовал. Очень уж далек он был от основных космических маршрутов и не являл собой какой-то военной или стратегической ценности. Мало кому было о нем известно, а те немногие, кто знал, считали планету чересчур дикой и негостеприимной, покрытой смертоносными джунглями дырой, чтобы у кого-нибудь хватило смелости организовать там поселение, не подозревая о том, как ошибаются.
Далеко внизу, за плотной пеленой грозовых облаков и густого тумана, под ковром пышной растительности диковинных лесов таилась цивилизация, таинственная и опасная, как джунгли, укрывающие ее.
Всколыхнув полотно космоса еле заметной рябью, из гиперпространства вынырнул маленький кораблик и устремил свой вытянутый нос прямиком к сине-зеленой поверхности Яртеллы. Напоминающий блестящее острие кинжала, он вспорол верхние слои атмосферы и быстро скрылся под облаками, уводя за собой в образовавшуюся воронку рваные белесые лоскуты.
Миновав полосу сумрачного покрова, кораблик вынырнул на открытое пространство, и какое-то время летел над поверхностью, едва не касаясь брюхом густых верхушек лампообразных деревьев лиффан, растущих так плотно, что невозможно было отыскать подходящего места для посадки: всюду, насколько хватало глаз, тянулась непроходимая чаща.
Однако пилот знал, куда летит, и потому без труда вычислил небольшую, абсолютно незаметную со стороны, прогалину. Каким-то образом он умудрился втиснуть свой корабль между острыми, точно копья, ветвями и, наконец, приземлился: под плотным прикрытием леса обнаружилась едва освещенная тусклыми фонарями одинокая посадочная площадка.
Едва только у звездолета опустился трап, от клочка тени, сотканного несколькими нависающими игло-ветвями, отделилась невысокая сгорбленная фигура, с ног до головы укутанная в плотную стального цвета мантию. Медленно, на нетвердых ногах, она выступила навстречу спустившемуся на площадку человеку. В противовес фигуре в плаще, тот был статен и высок, хотя некоторая напряженность в его движениях все же просматривалась. Дорогие одежды и надменный взгляд из-под кустистых бровей выдавал в пришельце человека, знающего себе цену. Поравнявшись с тёмной фигурой, он отвесил вежливый поклон, при этом его идеально уложенная седая челка чуть-чуть упала на высокий лоб.
– Госпожа Бавкида, – проговорил человек приятным баритоном.
Бледный, скрюченный артритом палец почти уперся в его широкую грудь, после чего из-под глубокого капюшона раздался шелестящий, немного скрипучий голос немолодой женщины:
– Батул Аверре. Разве прилетая сюда, ты не знал, что тебе здесь будут не рады?
Однако же столь холодный прием, казалось, не произвел на него ни малейшего впечатления. Наоборот, на широком мясистом лице, крупные черты которого были словно высечены из камня, расплылась приятнейшая из улыбок.
– Разумеется, госпожа.
– И все же смел питать надежду? – голос из-под капюшона казался удивленным.
– Надежда в нашем сердце как звезда, – еще шире ухмыльнулся Батул Аверре. – Но я человек не сентиментальный. Я прибыл сюда по делу и, надеюсь, что ради взаимной выгоды, мы сумеем оставить в прошлом наше взаимное недопонимание.
– Недопонимание? Вот как, значит, ты понимаешь то, что натворил?
Недовольная морщинка пролегла между густых бровей гостя, но очень быстро разгладилась.
– Я лишь сделал выбор, – проговорил он. – Отважился на то, отчего вы, вместе с Навигатором так тщательно оберегаете своих воспитанников – начал думать.
Недовольное шипение, доносившееся из глубин капюшона, заставило светильники над площадкой судорожно заморгать.
