Машенька дотронулась до острого шипа красной розы. Отец присел рядом с ней.
– Почему она такая колючая? Она же красивая? – хлопая ресницами, спросила девочка.
– Она так защищается, – отозвался молодой статный мужчина и, взяв дочь на руки, звонко поцеловал в веснушчатый носик.
Машенька сморщилась, как делала всегда при посещении умных мыслей, и спросила:
– А кто защищает ромашки? У них же совсем нет шипов!
***
– Смотри и учись.
Темнобровая красавица поправила ленту на шляпке, взяла под руку неопытную кузину, которая ничем не выделялась и напоминала полустертую фотографию.
– Вон, видишь? Фрукт в костюме.
Варвара небрежно махнула веером куда-то в сторону. Там сидел широкоплечий молодой мужчина. В движениях его чувствовалась свобода, волнистые темно-русые волосы трепал ветер. Длинные пальцы напряженно выстукивали незнакомый мотив.
Аннушка раскрыла шире и без того огромные серые глаза и испуганно прошептала:
– Какой же он фрукт?
– Обыкновенный, – Варя поправила перчатку, – жаль, что не военный. Хотя и этот сойдет.
Двоюродная сестра хотела что-то спросить, но ее «наставница» грозно дернула уголком рта. Анюта в ответ поджала тонкие губы.
– Вот и правильно. Помалкивай и смотри на меня.
Варя гордо выпрямилась, и барышни чинно двинулись по набережной.
– Для начала нужно привлечь к себе внимание. Не смотри на него, – не поворачивая головы прошипела Варвара на ухо, – не смотри, говорю! Мы просто гуляем.
Девушка многозначительно замолчала, когда они проходили мимо сидящего на скамейке. Мужчина даже не повернулся в их сторону.
– Идем до третьего фонаря, – голос Вари задрожал, а походка стала вертлявей, – недолго стоим под ним и поворачиваем обратно. Если не поможет, роняю платок. Главное, все должно быть естественно.
Она картинно поправила волосы.
Кружевной платок совершенно случайно упал на ровную дорожку.
– Не оборачивайся! – Варя начала не на шутку сердиться. – У него или слепота, или полное отсутствие вкуса. Фрукт вареный. Все из-за тебя, – накинулась она на сестру, – говорила же, надень что-нибудь приличное. А ты…
Барышня с презрением оглядела простое старомодное платье спутницы.
– Простите, это не вы обронили? – где-то внизу зазвенел детский голосок.
– Какая хорошенькая! – искренне улыбнулась Аннушка и присела к ребенку. – Спасибо, милая, да, это наше. Ты одна здесь?
Серые глаза пристально вглядывались в мягкие черты шестилетней девочки.
Варя зачем-то начала теребить сестру за плечо.
– Мы с папенькой гуляем, он мне ромашки показывает, – лепетал ребенок, перебирая складки нарядного платья.
Варвара сильнее тряхнула Анюту. Та встала и оказалась лицом к лицу с подошедшим мужчиной.
– У вас очень милая дочка, – губы Вари расплылись в лучезарной улыбке, но правая бровь отчего-то резко дернулась.
– Благодарю, – он смущенно наклонил голову. – Пойдем, Машенька.
Еще раз повернулся к Аннушке. Хотел что-то сказать. То ли испуг, то ли радость мелькнули в ответ под стыдливыми ресницами. Мужчина виновато провел ладонью по виску, поджал губы и, подхватив на руки дочь, отошел. Еще долго барышни слышали звонкий смех девочки.
– М-да, этот фрукт уже занят. А жаль. Неплохой был вариант.
Варя бессмысленно теребила перчатку.
Анюта ничего не ответила. Отвернулась, чтобы сестра не заметила алых пятен, запылавших на щеках.
***
Александр медленно шел по набережной, Машенька поймала его за два пальца. Нарядные пароходы толпились у пристани, подплывали торговые суда. Между ними сновали крошечные лодки. Кричали крючники. Легкий волжский ветер разносил запах воды и рыбы.
Мужчина погладил дочку по кудрявой головке с мягкими косичками.
Кто-то на противоположном берегу махнул рукой.
– А мы туда поплывем? – спросила Маша, запрыгивая снова к отцу на плечи.
