Маг Пендалиан давно покинул Кронхельд и отправился в земли эльфов, чтобы помочь в борьбе с нечистью и там. А ещё потому, что слышал о хвори, завладевшей королём бледных эльфов, Берилом.
Вот уже много дней Арделлан чувствовал себя одиноким, гуляя по просторным коридорам и галереям, через окна которых проникал тёплый свет, извещавший о скором приходе лета.
Он был одиноким в окружении сновавших туда-сюда слуг; одиноким в окружении гвардейцев, стоявших у каждой стены, чьи шлемы украшали красные перья, ниспадавшие до плеч, которые укрывались синими плащами; одиноким среди знати, часто бывавшей во дворце, в число которой входили и члены двух советов: Совета правой руки и Совета левой руки.
Старый маг оказался самым близким человеком для старшего наследника во всей этой обстановке. Даже ближе отца, Гилатора, сидевшего в темнице, и уж тем более ближе брата Эдмонда, который находился под арестом в семейном загородном особняке. Рядом не было даже Жака, который остался управлять постоялым двором и винодельней. А ведь этот человек много лет был рядом с Арделланом.
Кроме Жака, Арделлан, к сожалению, давно не видел братьев и сестру. У них было много дел в своих владениях.
О прошлых днях, когда на плечах наследника не было ноши в виде четверти всего Западного королевства, сейчас Арделлану напоминал только его несменный чёрный сюртук и прочие привычные элементы его костюма. А также пламенный клинок.
Когда Пендалиан вернётся, можно было только гадать. Возможно, маг не успеет к фестивалю встречи лета, так что Арделлану даже там будет не с кем перекинуться парой простых слов и придётся лишь произносить речи перед народом.
Впрочем, скучать ему приходилось редко. Он находился у власти уже месяцы и не терял время зря. Чего стоили только разбирательства с теми, кто поддерживал Эдмонда… И ведь наверняка, старший наследник ещё не со всеми врагами разобрался. Вполне вероятно было, что кто-то лишь ждёт подходящего момента для нанесения удара и ищёт повод для своего хода. Но последнее время всё как-то поутихло, и скука наполняла тронный зал. Ничего страшного не произошло даже за время отсутствия Арделлана, когда он обнаружил гоблинский город в пещерах Снежных гор, а в нём и своего придворного мага и его новых знакомых.
Но Арделлан знал, что у него были и сторонники. История учила его, что они могут быть даже среди его ближайшего окружения.
Были у старшего наследника и хорошие знакомые из простого народа – несколько человек из Гильдии искателей приключений.
К числу тех, кто также мог находиться на его стороне, Арделлан относил и Чарльза, который лишь официально покинул должность королевского агента вскоре после Битвы на Великом мосту. Прогонять такого человека с должности было бы очень опрометчиво. Тем более в такой обстановке, которая царила в Кронхельде – кто угодно из дворян мог поднять мятеж, обвинив наследника в захвате власти. Или покуситься на наследника потому, что не захотел бы разделить участь нескольких аристократических семейств, изгнанных из Кронхельда по причине поддержки Эдмонда. Да и просто мог появиться кто-нибудь, кто захочет заполучить власть в свои руки.
Три причины: недовольство методами правления, страх за своё место в высшем свете и жажда большей власти могли заставить кого угодно из людей, почти ежедневно окружавших наследника, схватиться за меч. Наверняка есть и другие причины… но у кого они проявятся и проявятся ли вообще, Арделлан мог только гадать.
И нет, он не боялся за свой трон. Старший наследник, как человек, двадцать пять лет жизни которого почти полностью прошли в борьбе, изнывал от бездействия тайных врагов, которых наверняка было много при его дворе.
