Уханье пролетевшей совсем низко совы заставило Нейлину коротко взвизгнуть и натянуть поводья. Кобыла давно уже шла шагом, по примеру всадницы замирая и поводя ушами на любой громкий звук.
Нейлина в очередной раз порывисто вздохнула. Ночь выдалась безлунной, и утопающий во мраке лес выглядел жутко. Деревья и кусты виделись перепуганной девушке ужасающими монстрами, тянущими к ней жадные лапы-ветки, каждый шорох казался предвестником страшной угрозы.
– Давай, Серебряная. Вот увидишь, бояться совершенно нечего, – принялась уговаривать не то кобылу, не то себя девушка.
Увы, голос постыдно задрожал, отчего вышло жалко и совсем неубедительно. Узенькая тропинка осталась позади, теперь приходилось пробираться сквозь чащу, все больше и больше погружаясь в бездонный мрак.
Нейлина подняла руку, но также резко опустила, так и не осенив себя обережным знаком. Там, куда она едет, пресветлые аниолы ей не помогут.
– Вперед, нам нужно спешить, – девушка привстала в стременах, вглядываясь в темноту, и охнула от боли, зацепившись за ветку. – Когда же закончится этот проклятый лес?!
Только начиная путь, больше всего Нейлина боялась диких животных. И пусть девушка ни разу не услышала волчьего воя, откуда ей знать повадки зверей, вдруг те нападают молча?! Теперь к страху быть съеденной прибавился страх заблудиться. Нейлина лишь примерно знала дорогу и по собственным ощущениям, пробиралась сквозь буреломы целую вечность. Волей-неволей в голову начинала закрадываться мысль, что лес заколдованный, и каждый путник обречен вечно блуждать в темноте.
Словно в подтверждение ее мыслей, что-то холодное и колючее упало на плечо. Шею кольнуло огнем, по коже побежала горячая струйка крови.
Вот и все, это конец! Она погибнет в этом лесу, не выполнив своей задачи.
Громко завизжав, Нейлина затрясла головой и судорожно дернула поводья, вынуждая кобылу пуститься в галоп. Это было чистой воды безумием. Ночью, в глухом лесу, лошадь могла сломать ногу, сбросить свою всадницу или сбиться с пути, но обезумевшая от боли и страха девушка не думала о последствиях, ей хотелось лишь очутиться в безопасном месте.
Наверное, пресветлые аниолы все же услышали невысказанную мольбу Нейлины, иначе как объяснить, что преодолев особо колючий кустарник, та вдруг оказалась на открытой местности?
– Неужели? У меня получилось! – обрадованная, девушка мигом забыла о многочисленных царапинах и закрутила головой по сторонам.
Лес остался за спиной, впереди вырастал городок. Темнота скрадывала очертания домов, но, несмотря на позднее время, в некоторых окошках горел свет.
«Значит, совсем скоро я увижусь с ним».
К радости от конца пути примешался горький страх.
О колдунах ходило множество слухов. Проклятые были самым жутким кошмаром. Никто не знал наверняка, как колдуны получают силу, зато неизменно сходились в одном – платой за темное могущество служила душа.
Сглотнув, Нейлина поежилась, сильнее завернулась в плащ. Несмотря на теплую ночь, девушку начала колотить дрожь.
«Он живет у самой границы, придется ехать несколько дней», – всплыли в голове указания. – «Как преодолеете лес, ищите расколотый дуб».
Нужное дерево нашлось быстро.
Дуб был высоким, черным и полностью лишенным листьев. Как гласили слухи, проклятый сам подпалил дерево. От удара молнией дуб расщепился и продолжал пылать до сих пор.
Тогда Нейлина не поверила собственным ушам, а теперь не верила собственным глазам. От дерева не поднимался дым, не ощущался жар и запах гари, но в его середине горел самый настоящий огонь.
«С таким указателем, в самом деле, не заблудишься», – криво усмехнулась девушка, направляя кобылу на огонек.
Как именно выглядит логово колдуна, Нейлина не знала. Воображение рисовало то старую, покосившую, увешанную паутиной, хижину, то огромный, выложенный из черного камня, замок.
