Знойной летней ночью что-то выскользнуло из темноты колодца в Цитадели и поползло в поисках влаги к стенам, где росла самая высокая трава. Оно остановилось на мгновение под окном, и поднявшись на задние лапы, глубоко вдохнуло тёплый воздух.
Хотя на окне стояла решётка, существо смогло пробраться в комнату, просочившись между прутьями.
В комнате, где стояла удушающая жара, на раскладных кроватях спали без одеял девочки.
Младшая беспокойно ворочалась, старшая же не шевелилась, сон был крепок.
Возможно, именно поэтому существо выбрало её. Двигаясь в темноте на запах, оно бесшумно проскользило от окна и забралось в кровать.
От страха девушка внезапно проснулась. Она увидела перед собой бледное одутловатое лицо с огромными выпученными глазами без век, с головой, облепленной чем-то похожим на копну мокрых липких водорослей.
Хотелось закричать, но холодная склизкая рука залепила ей рот.
Существо открыло широкую, безгубую жабью пасть и облизнулось толстым синеватым языком. Девочка дёрнулась, пытаясь вырваться, но существо взвалило её на плечо и вынесло из комнаты.
Всё случилось так быстро, что девочка не поняла, что происходит. Она почувствовала, что её тащат из дома в неизвестном направлении, а через мгновение она уже падала в глубокий колодец, крича от неожиданности.
С этого момента начался настоящий кошмар.
Через несколько мгновений с колотящимся сердцем проснулась младшая. Поняв, что сестры нет, она закричала.
Через несколько минут вся семья была на ногах. Взрослые и дети обшарили весь дом в поисках девочки, но безрезультатно. Мать сидела на табурете, обливаясь слезами и прижимая к себе младшую дочь. Бледный как мел отец надел куртку.
– Я пойду поищу Стражей, – объявил он хриплым дрожащим голосом.
– Пожалуйста, поторопись, – всхлипнула жена.
Бабушка девочки грустно покачала головой. Она позвала старшего сына – неуклюжего подростка, который потерянно стоял в стороне, и тихо приказала ему:
– Приведи девушку из библиотеки.
Он смотрел на неё, не понимая.
– Девушку?
– Из библиотеки, да. Тёмненькая такая, с короткими волосами, хромает. Ты видел её на рынке. Она живёт в западном секторе второго круга, найди её и попроси прийти.
– Но, бабушка, у меня нет разрешения пересекать ворота второго круга…
– Попроси своего приятеля пойти с тобой… У этого рыжеволосого мальчишки нет родственников во втором круге? Придумайте что-нибудь, но найдите её и приведите сюда.
Мальчик вышел из дома вслед за отцом, который уже бежал вверх по улице в сторону ближайшего штаба Гвардии Цитадели.
Через некоторое время он вернулся в сопровождении пары Стражей. При их появлении в сердцах домашних затеплился огонёк надежды. Юноша и девушка были молоды, как и большинство Стражей, служивших в гарнизоне Цитадели. Оба высокие, сильные и энергичные, их движения были грациозны и пронизаны силой – точно как у пантер. Оба носили одинаковую серую форму и короткие стрижки. Но было кое-что, отличавшее их друг от друга: глаза. У девушки они переливались серебром, а у юноши – золотом.
Отец проводил их в спальню, из которой похитили девочку. С оружием наготове Стражи вошли в комнату. Юноша быстро осмотрел помещение и тут же вышел, девушка задержалась чуть дольше, но вскоре тоже вышла. Остановившись перед родителями девочки Страж покачал головой.
– Мы не обнаружили тут монстров, – сообщил он, – вы уверены, что это не дело рук обычного преступника?
Отец озадаченно моргнул.
– Нет… Я об этом не задумывался.
– Это самое частое объяснение, – продолжил Страж, – в конце концов, мы живём в Цитадели.
Не стоило даже добавлять, что Цитадель – самое безопасное место в мире, где монстров не бывает.
