Глава 1. Как все началось
Настя стояла перед входом в длинное деревянное здание, окутанное аурой неизведанного и таинственного, затаив дыхание. Сегодня должна была исполниться ее мечта, и какая! Ольга Дмитриевна, хозяйка конноспортивного клуба, пообещала дать Насте на прогулку Азамата.
Она вдохнула в себя больше свежего морозного воздуха, словно собираясь с силами, и толкнула тяжелую дубовую дверь. Кто никогда не был в конюшнях, не поймет того восхитительного состояния души при виде больших могучих животных, самых лучших на планете Земля. Их теплые морды доверчиво утыкались в протянутые сквозь прутья решетки денников Настины ладони, забирая с них небольшие кусочки сахара. После этого они приятно лизали шершавыми языками руки, просили еще, но Настя была уверена, что так они благодарили ее за лакомство. Ольга Дмитриевна не позволяла чужим людям давать лошадям принесенное с собой. Только вот Настя не была чужой здесь уже целых полгода!
Прошлым летом они с отцом возвращались с дачи погожим днем, когда внезапно переднее колесо автомобиля «поймало» на дороге гвоздь. Шина тут же начала свистеть, характерный звук сразу донесся в раскрытые окна машины. Александр Сергеевич остановился и развел руками – нужно было менять проколотое колесо. Тогда-то Настя и пошла гулять по окрестностям. Она с пригорка заметила просторную открытую арену конноспортивного клуба, на которой полным ходом шли соревнования по конкуру. Подтянутые строгие всадники в черно-белых костюмах гарцевали на своих красавцах-конях, с видимой неопытному глазу легкостью брали сложные препятствия и ласково теребили своих питомцев после удачных выступлений за гриву. Настя смотрела на все это как завороженная. Она не заметила, как сзади подошел отец и тоже стал смотреть на то, что так сильно ее заинтересовало.
– А, пойдем к ним, Настена, – предложил он и взял ее за руку.
Настя пошла. Они заняли свободные места на самой дальней трибуне. Сидеть на обычных деревянных скамейках было непривычно, в парке и то гораздо удобнее лавочки устанавливают, но вскоре Настя, увлекшись соревнованиями, забыла обо всех неудобствах.
– Никогда не думала, – призналась она отцу, – что лошади такие грациозные!
Они посидели еще немного и уехали домой.
Прошло две недели. У Насти был День Рождения, на который она получила самый лучший подарок от отца – сертификат на два часа конной прогулки.
– Собирайся! – подмигнул ей папка. – Поедем кататься!
– А ты? Ты тоже будешь скакать со мной по полям и лесам?! – восхитилась Настя папиному предложению.
– Рискну, – кивнул тот и улыбнулся, – не такой уж я старый, чтобы бояться бешенных скачек.
Как оказалось, никаких бешенных скачек по полям и лесам не предвиделось. Как объяснила им Ольга Дмитриевна, сначала нужно научиться держаться прямо на лошади и правильно ею управлять. К ним подошла женщина-тренер и повела в крытый манеж.
Большое пространство манежа, засыпанного песком, произвело на Настю сильное впечатление. Высоченные потолки, длинные узкие окна и полумрак делали его похожим на средневековый замок. Складывалось впечатление, что вот-вот ворота на противоположной стороне откроются, и оттуда выедет прекрасный принц на белом коне.
Впрочем, конь уже был. Вернее, лошадь. Звали ее Паулина. Она неотрывно ходила за женщиной-тренером и тыкалась ей мордой в карман. Елена, так звали тренера, рассмеялась и сказала, что в кармане у нее лежат лакомства, но их ни в коем случае нельзя давать лошади перед работой. Насте стало интересно, почему? Вскоре это стало ясно.
Первой начала поездку Настя. Елена подвела ее к стульчику, на который Настя встала, после чего смогла сесть в седло. Седло оказалось жестким и с непривычки неудобным, поводья – ненадежными, а высота – огромной.
