– Эй, братья, сдаётся мне, кто-то стучал в ворота монастыря, – воскликнул молоденький послушник Жослен.
– Должно быть, тебе послышалось, дружок. Кто явится сюда на рассвете? Мы живём в такой глуши, что путнику, пришлось бы, идти всю ночь. – Зевнув, проворчал толстяк Арман.
– Это ветки старого дуба задевают стены. – Кивнул тощий и длинный монах Франсуа, примостившийся тайком, вздремнуть у дровяного сарая.
– Я не глухой! – Задиристо воскликнул Жослен. – И точно слышал стук.
– Ну, так пойди, да посмотри сам и оставь нас в покое со своими россказнями! – Раздражённо буркнул Арман.
Вот надоедливый парень! Солнце само ещё, как следует, не проснулось. Монахи встали затемно, да читали молитву, ёжась от холода, в сыром нетопленом зале часовни. От чего же не подремать, пока настоятель занят и не видит свою паству?
Жослен решительно направился к воротам.
– Ай, помилуй меня, Пресвятая Дева! Идите скорее, братья!
– Ох, ну что там ещё? Не иначе Святая Франсуаза почтила тебя своим появлением, – усмехнулся толстяк.
Хотя осень только вступала в свои права, раннее солнышко было не слишком ласковым. Монахам не хотелось покидать деревянную скамью, что так уютно согрелась их телами.
Вот упрямец этот Жослен! А вдруг, и впрямь за воротами что-то интересное. Пожалуй, стоит взглянуть.
В глазах Франсуа и Армана мелькнуло любопытство, и оба поспешили на зов. Тотчас испуг отразился на их лицах. На истёртом камне возле ворот, свернувшись калачиком, лежал ребёнок
– Как думаете, братья, не помер ли несчастный малыш? – Дрожащим от волнения голосом, произнёс Жослен.
Арман осенил себя крестом и торопливо сказал:
– На всё воля Господа! Экая напасть!
– Ох, у меня душа в пятки ушла, – прошептал Франсуа. – С детства боюсь смотреть на покойников.
– А может, бедняжка спит?
– Так погляди сам, если такой смелый.
Жослен боязливо приблизился к ребёнку и подёргал бархатную накидку, укрывшую малыша до самых пят.
Мальчик потянулся, открыл глаза и удивлённо уставился на монахов.
– Живой, силы небесные! – Радостно воскликнул послушник.
– Дураку понятно, что он просто спал, – буркнул Арман. – Мертвецы не стучат в ворота.
– Ах, какой ты умный! – Усмехнулся Франсуа. – По-твоему, дитя, которому и четырёх лет нет от роду, дотянулся до медного кольца, постучал в ворота и лёг отдохнуть?
Монахи окинули взглядом, пустую тропу, что вела из перелеска к обители. Ни повозки, ни единой живой души вокруг.
– Чудеса! Словно, с неба свалился этот парнишка, не мог же он прийти сам?
– Ну, что, братья! Не оставлять же малыша одного за воротами. Пусть настоятель рассудит, что делать с бедняжкой.
Жослен ласково поднял его на руки, и дверца тяжёлых кованых ворот закрылась за ними.
Не прошло и пяти минут, как двор заполнился монахами.
– Глазам не верю, брат Арман, где это ты раздобыл парнишку?
– Нет, это верно сынок зануды Франсуа! Погодите, сейчас явится вся его родня.
– Жослен, неужто ты стал нянюшкой в знатном доме, и принёс сюда маленького герцога?
– Глядите-ка, а малыш точно не из крестьян, бархатная накидка подбита мехом!
– Да и башмачки с серебряными пряжками.
Мальчик, спросонья, лишь оглядывал всех огромными серыми глазами. За все время он не произнёс ни слова.
– Да что же, ты станешь делать с этой мелюзгой?
– Надо позвать отца Венсана, он сам решит, как быть.
– Господин настоятель!
– Святой Отец!
– Да сходите же за ним, верно он занят чтением и ничего не слышит.
И вскоре, во дворе появился старый священник, с худым морщинистым лицом и светлыми, словно выцветшими глазами.
Обитель, где служил настоятелем Венсан Марель, была бедной. И больше походила на богадельню. В аббатстве архиепископа давно уже позабыли, что затерянный в лесах Пикардии монастырь Святого Франциска, ещё существует. Но, монахи и крестьяне, из близлежащих деревень, искренне любили и уважали господина Венсана. В тщедушном и сгорбленном теле старика, билось сердце, в котором хватало доброты на каждого, кто пришёл к нему со своей бедой.
