Ледяное дыхание замка вновь обдало женщину. Она поправила очки, перекинула непослушный шарф через плечо, пригладила черные волосы и вставила ключ в замок.
–Замок не реставрировался уже очень давно, – произнес её напарник, коренастый парень с кипой бумаг. – Прежние владельцы почти все погибли во время Второй мировой. Генерал Дженефарф фон Герц был расстрелян русскими. Его жена погибла от рук какого-то фашиствующего психопата в 1944-м. Сын исчез, и лишь недавно его следы обнаружились в Австралии. Ему вернули замок, но он предложил сделать из него музей.
Литхем не слушала. Профессор Гейдельбергского университета и Института исторических исследований Гердера в Марбурге, она искала для себя все новое и новое. Сейчас её внимание привлек замок фон Герцев. Казалось, таких замков по Германии и странам Европы огромное множество. Но этот, хоть и стоял в запустении, прекрасно сохранился. И, по слухам, хранил множество тайн. Поёживаясь, она кружила по залу, рассматривая картины. Вот Мэгрэзе, прозванная «рыжей бестией». Она правила этим замком, была его настоящей хозяйкой. И отец Фон Герц, и его бастард Конрад были ее мужьями. Но многие поговаривали, что её руки обагрены кровью многих.
–Сюда ставьте столы! – Распорядилась она, указав на центр зала. Вскоре помещение наполнилось гулом компьютеров и голосами людей.
Прошло несколько месяцев. Наступивший вечер гнал всех по домам, к семьям.
Литхем задержалась. Сканируя документы, она вдруг почувствовала холодок и услышала тихий вздох. Обернувшись, она увидела у лестницы полупрозрачную фигуру женщины. Рыжая, в великолепном золотом платье, она смотрела прямо на Литхем. У той защемило зубы от страха, но она быстро взяла себя в руки и направилась к призраку. Привидение улыбнулось и медленно начало подниматься по лестнице. У выхода на крышу оно остановилось, обернулось к Литхем, наклонилось и коснулось одной из ступеней, тут же исчезнув.
Литхем выдохнула и поднялась по лестнице. Ступенька была расшатана. Женщина легко вытащила её и застыла в онемении. Под ней лежали несколько тетрадей и огромная, очень старинная книга. С трудом достав находки, Литхем осторожно спустилась вниз. В зале, освещенном лишь настольной лампой, она разложила свои находки. Тетради оказались дневниками. Аккуратным почерком, датированным последними месяцами 1943 года, кто-то описывал свои мысли. И тут Литхем, открыв первую страницу, поразилась – это были дневники генерала фон Герца. Последняя запись обрывалась на полуслове, упоминая о «тайнике под ступенью» и «неизбежном возмездии».
Древняя книга была переплетена в кожу, испещренную непонятными символами. Страницы пожелтели от времени, а чернила местами выцвели. Литхем осторожно перевернула первую страницу. На ней был изображен герб Фон Герцев, но с одним странным дополнением – в центре щита, вместо традиционного орла, красовался кинжал, воткнутый в перстень.
–Что это может значить?– Прошептала она, проводя пальцем по изображению.
Внезапно, в комнате стало ощутимо холоднее. Лампа замерцала и погасла, погрузив зал в кромешную тьму. Литхем замерла, чувствуя, как по спине пробегает ледяной пот. В тишине отчетливо послышался шёпот, словно кто-то стоял прямо за её спиной и что-то бормотал на незнакомом языке.
Она медленно обернулась, но никого не увидела. Лишь слабый лунный свет проникал сквозь узкие окна, очерчивая силуэты. Собравшись с духом, Литхем нашарила в кармане зажигалку и щёлкнула ею. Слабый огонек осветил стол, отгоняя тьму. И тут она увидела это. Рядом с ней на полу, проступила надпись, словно выведенная невидимыми чернилами: «Прощение, помощь, правда. Помоги».
Литхем проснулась от холода, подняла голову и сонно поправила очки. Она уснула и, кажется, ей приснился сон. Она поёжилась, посмотрела себе под ноги – никакой надписи не было. Она не верила в привидения, но сон был настолько естественным, что она, сама не понимая почему, пошла к лестнице, ведущей на крышу. Осталось всего несколько ступенек до двери. Она дотронулась до одной – она заскрипела. Литхем отдернула руку, а затем осторожно отодвинула крышку. Её зубы клацкнули от неожиданности.
