«Сильны любовь и слава смертных дней, И красота сильна. Но смерть сильней».
– Джон Китс
***
Сквозь вековые кроны деревьев проникали лучи уходящего солнца. День стремительно сменялся вечером. Ветер шуршал листвой и гудел в ушах. Он куда-то мчался, оглаживая своими руками всё, что стояло на его пути. Под ногами хрустели сухие ветки и журчали весенние ручейки. Идти приходилось осторожно, стараясь не издавать лишних звуков.
Лёгкая куртка не спасала от влажности, парящей густым туманом, но всё же не позволяла окончательно продрогнуть. Тёплые вещи на каждый сезон не умещались в небольшой рюкзак за спиной, потому приходилось искать такую одежду, которая будет и удобной, и в целом, универсальной. Но эта куртка – единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни, не считая небольшого медальона, раскачивающегося на шее.
Дикие звери, заслышав посторонний шум, уносились в лесную чащу. За этот день удалось увидеть нескольких зайцев и парочку белок. Было интересно наблюдать, как животные постепенно привыкали к людям, на мгновения останавливаясь и всматриваясь в надвигающиеся на них фигуры.
Шарлотта уже изрядно устала. Ходить по холмам, то спускаясь, то поднимаясь, хоть и не впервой для неё, но всё же силы уходили куда быстрее. В особенности на голодный желудок. Патроны закончились, да и убивать сегодня не хотелось. Оставалось доесть осточертевшие консервы, ну или в крайнем случае поставить ловушку, выждать и приготовить малую дичь. Шарлотта не любила охоту. Слишком много времени уходило на подготовку, а скудный ужин того не стоил. Останавливаться на одном месте больше, чем на сутки, многим стоило жизни. И девушка решила не повторять судьбу своих знакомых, ради какого-то худого бурундука. Но зимой выбора нет. Если природа давала возможность расставить сетку и не попасться монстрам, её нельзя упустить.
Ноги еле передвигались, а в горле пересохло от частого дыхания. Шарлотта не могла похвастаться отличным зрением и сумерки могли погубить её. В такое время суток перед глазами всё размывалось. Удобство не стоит риска.
Девушка остановилась, начиная глубоко дышать через рот в попытке передохнуть. Оставалось сбавить темп и переключиться с поиска дороги на поиск временного перевала. Она подняла голову, разглядывая деревья. Подойти могло далеко не любое. Множество факторов одинаково важны: высота, угол обзора, пышность листвы и, конечно же, расположение веток. Чтобы лечь и уж тем более заснуть, нужны крепкие стволы, из которых в спину и в ноги не будут упираться острые сучки́.
Над головой внезапно пролетела ночная птица, громко крича. Сердце забилось, как сумасшедшее, вновь сбивая ритм дыхания. Шарлотта раздражённо чертыхнулась и направилась вверх по склону холма. Нужно отыскать хорошо просматриваемое место.
Времени она не знала. Часы можно достать у бродяг или в Богом забытых лачугах, но удачный случай всё никак не подвернулся. Может, так оно и к лучшему. Твари могли услышать тиканье, а уж тогда попасться им не составит труда. Сколько прошло дней, девушка также не имела представления. Ориентироваться помогали природа и погода. А также изредка добрые люди, что действительно желали помочь, а не пытались заманить в ловушку пряными речами.
Уже давно нельзя никому верить, просто раньше людям не нужно было так много и часто убивать, чтобы выжить. А сейчас каждый под угрозой смерти. И никто не хочет сдаться в лапы самой тьме. Шарлотта поклялась, что забудет предательства тех, кто её одурачил. Клялась, чтобы нарушить клятву. Она искренне желала очистить своё израненное сердце, дабы открыть его тем, кто не желает зла. Но осторожность, поселившаяся глубоко внутри, будто паразит, отравляла её чувства к человечеству.
