Мелкие звезды неспешно таяли в небе.
Я с ногами забралась в кресло и сейчас, кутаясь в мохнатый плед, ждала появления кого-то из слуг. Холодно… И на душе муторно. Никогда не считала себя неудачницей, а тут…
Все началось с поступления в школу. Дар у меня обнаружили, но такой слабый, что только травы заговаривать его и хватало. А на домашнего учителя в большой семье денег не было, пришлось перебираться в Шантоккар. С самого начала как чувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может!
Так и вышло. Уже в первые дни обучения скромную и обычно незаметную меня невзлюбил директор сего славного учебного заведения. Ну, как невзлюбил… Просто вспомнил, что давным-давно знал мою мать, достойную леди Эллирит. И то, что что-то они там не поделили между собой, тоже вспомнил. Ну и пошло-поехало… Самая тесная комнатка в дальнем крыле, бесконечные стычки с его сынком, пристальное внимание местных ловеласов всех возрастов… И без проблем с учебой тоже не обошлось.
Тут надо признаться, что тихая и в основном мирная я, когда надо, постоять за себя умею. А в последний год делать это приходилось часто. Так что весело было всем: и нам с достопочтенным мэтром Лурденом, и незадачливым ловеласам, и тем, кто просто наблюдал за военными действиями со стороны. Последним, я полагаю, в особенности.
Закончилось все печально. Два дня назад, когда почти все мои сокурсники со счастливым смехом скрылись во вспышках телепортов, я уныло брела по оранжерее. Здесь иссохший листок срежу, там износившееся заклинание подправлю. А все потому, что у мэтриссы Ламберты как раз помощница захворала, а заменить девушку оказалось некем. Надо ли объяснять, что этой чести удостоилась моя скромная персона?
Директор появился ближе к вечеру. Важный, степенный, сдержанный, как и положено уважаемому господину. Блестящие каштановые волосы каскадом струились по черному бархату мантии. Зеленые глаза, как сейчас помню, светились торжеством. Никогда бы не подумала, что цвет трав способен оказаться настолько чужим и холодным…
– Соберите вещи, госпожа Витронская, – велел Лурден, с деланым интересом разглядывая пышный бутон розы. – Очень скоро вам предстоит долгий путь.
– И куда же, позвольте узнать? – Я приподняла бровь и настороженно посмотрела на своего влиятельного врага. Кого-то ждет внеплановая практика?
Но в реальности дела обстояли куда хуже.
– Дорогая моя госпожа, – сладко протянул мэтр, – а слышали ли вы о Северном договоре? – и застыл, выжидающе глядя на меня. А на дне зеленых глаз затаилось торжество.
Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно стерла бы противника с лица земли, но уж больно сильны были их маги.
А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чью сторону так и не пришел. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один другого. И объединились. Вроде бы даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.
Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.
Но это все слухи, не более.
Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.
