ПРОЛОГ
Звезды не сияли, потому что их не было видно. Казалось, будто звезд вообще не существует. А свет откуда? Отовсюду…
Серые облака клубились вокруг трех стреловидных звездолетов, застывших в пространстве на одной линии, и вокруг не было больше ничего, кроме маленького джабля джаппурской постройки, зависшего рядом с последним кораблем.
Свет был тусклым и неживым. Он пробивался сквозь узенькие проходы среди темной материи и освещал звездолеты небольшими резаными сегментами, отчего казалось, будто три застывших корабля покрашены в черно-белую пограничную полоску.
Во всех трех звездолетах хозяйничали маленькие люди. По одному на каждый.
В третьем корабле распоряжался Пец. Он был не выше ста сорока сантиметров от пола, и хотя тело его скрывал скафандр, по стремительной и правильной походке маленького человека можно было заключить, что его низкий рост не связан ни с какой болезнью, а является просто физиологической данностью. Шлем, болтавшийся на спине Пеца, подтверждал это предположение полностью, так как голова, торчавшая из скафандра, была самой обычной человеческой головой, соразмерной с телом.
Пец, быстро идя по одному из коридоров корабля, бубнил себе под нос:
– Так, не забыть проверить вакцину…
Он зашел в капитанскую рубку, пощелкал какими-то тумблерами на приборной доске, и, нажав у себя на шее клавишу ларингофона, произнес:
– Я Пец. Нахожусь в рубке. Указания?!
– Проверил вакцину? – прозвучал где-то сзади (в шлеме) вопрос.
– Нет еще, – ответил Пец. – На выходе проверю.
– Ну и дурак, – констатировал шлем. – Пока будешь проверять, корабль стартанет, и отправишься ты в Шмордон! Там как раз шутов при дворе не хватает…
– Не надо ля-ля! – воскликнул Пец. – Я все успею!
– Ну-ну! – отозвался шлем. – Через десять минут старт. Включай таймер!
– Включил, – доложил Пец, щелкая нужным тумблером на панели управления звездолетом. – Все, двигатели запущены. Через девять минут тронется…
– Давай быстрей! – подстегнул его шлем. – Твои товарищи уже погрузились в боты и отправились к джаблю.
– Понял, направляюсь, – ответил Пец и, выскочив из рубки, побежал по коридору.
Он на ходу надел шлем на голову, защелкнул его крепления, и, забежав в медицинский блок, проверил вакцину.
Она лежала на стальном столике, упакованная в два разных блока.
На первом была наклейка со следующей надписью по-шмордонски:
«Для пробуждения команды необходимо использовать вакцину внутривенно. Количество доз – 300 штук».
В большой коробке, стоявшей на столе, находилось именно триста одноразовых шприцов, наполненных необходимой жидкостью.
Малая коробка имела надпись совсем другого характера.
«Для военных. Если вы промазали мимо вены – воспользуйтесь резервными шприцами».
Малая коробка хранила половину шприцов от количества первой, из чего следовал простой логический вывод: шмордонские военные врачи не могут промазать все триста раз.
Пец, решив, что все в порядке, побежал к шлюзовой камере. Но по пути (на всякий случай) заглянул в один из кубриков, где расположились шмордонские солдаты.
Они лежали в своих многоярусных койках и тихо сопели во сне. К каждой кроватной секции был прикреплен пластиковый баллон с жидкостью, от которого расходились прозрачные резиновые трубки, питавшие глюкозой шмордонских воинов, прибывших покорять неизвестный мир.
Убедившись в том, что солдаты чувствуют себя нормально, Пец понесся дальше по коридору, и все-таки завернул в элитные апартаменты, где на двуспальной кровати покоился банкир Крокозябл.
Сообразив, что у банкира все в порядке и личная банка с глюкозой функционирует правильно, Пец продолжил путь в сторону шлюзового ангара. Запрыгнув в спасательный бот, он нажал нужную кнопку, и вынесся на нем в космос. Направив спасательное средство в сторону джабля, Пец доложил:
