Герцог в маске идёт к ней, пожирая её маленькую фигурку в синем пышном платье голодным взглядом. Он старается не глядеть на её грудь, что поднимается и опускается в такт её дыханию; поднимает взгляд на её замысловатую причёску. Эрик надеется, что за маской желание к ней не так заметно. Кристина красивая девушка, обладательница, несомненно, ангельского голоса, не отказалась от танца с ним, даже получила от этого удовольствие. Он покорил её своей галантностью. Эрик сомневается, что если бы она знала, как он выглядит, то была бы также довольна танцем.
Но сейчас в этой комнате они были наедине, где музыка слышалась лишь приглушённо – это Кристина попросила его пойти с ней. Разве он мог ей отказать? Хоть это и казалось ему немного… неприличным. Ведь она уединилась с ним – незнакомцем, а не с тем мальчишкой, с которым и прибыла в этот дворец.
Эрик немного забылся в своих мыслях, потому, как в следующий миг девушка сорвала с него маску. Мужчина не успел даже разгневаться – Кристина потеряла сознание, но герцог одной рукой сумел удержать её, будто предполагал, что такое может случиться. На его глазах появились слёзы, от осознания того, что девушка потеряла сознание, стоило ей только увидеть его. С другой стороны, этого он и ожидал. Но не так быстро и не так. После чего бережно уложил девушку на софу у стены.
Подняв маску с пола и нацепив её на себя, он остался. Зачем? Эрик и сам не знает. Но он не мог оторвать от неё взгляд, как ни пытался. Он уже её потерял, так какая теперь разница?
Через несколько минут девушка зашевелилась, Эрик попытался исчезнуть из комнаты в последнюю секунду.
– Не уходите! – выкрикнула Кристина, в мольбе протянув руки к нему.
Эрик подумал, что она, должно быть, не помнит, что видела, и только поэтому подошёл к ней.
Кристина часто задышала и ухватилась за локоть герцога, чтобы немного подняться, после чего поразила его своей просьбой.
– Пожалуйста, помогите мне с корсетом.
Эрик побледнел, затем покраснел, но за маской Кристина могла наблюдать только то, как забегали его золотистые глаза.
– Простите, что?
Может, он ослышался?
– Помогите мне с… корсетом, – повторила Кристина, почти задыхаясь, повернулась к нему спиной.
– Что вы себе позволяете?! – он всё же не удержался от крика.
Кристина же поняла, что не объяснила ему.
– Я… корсет мешает мне… дышать. – проговорила она. – Поэтому я и упала в обморок… Пожалуйста…
Герцог, наконец, пришёл в себя, и, сев рядом, расшнуровал корсет, после чего также ловко и не туго, как было, зашнуровал.
– Простите, что накричал, Кристина. Так лучше?
– Да, спасибо вам.
Девушка села лицом к нему, снова и снова ловя себя на мысли, что поступает неприлично. С другой стороны, неприлично лишь для высших слоёв общества, а она – простая служанка, о чём, разумеется, она не сказала герцогу. Но если он узнает?
– Вы снова в маске? – теперь она смогла заметить, что здесь что-то не так. – Я… почти успела увидеть вас, – ответила она на так и не озвученный вопрос Эрика.
– И вы… не хотите убежать от меня? – он задал этот вопрос тихо, почти шёпотом, опустив голову.
– Да, – она взяла его ладонь в перчатке в свою, балуясь, провела большим пальцем по его манжету. – Можно мне снова увидеть вас?
Она медленно, думая, что он всё же остановит её, сняла маску. Это было неправильно и неприлично, но Кристине было всё равно, а Эрик не возражал. Она коснулась его впалой щеки своими изящными тёплыми пальчиками. На миг она задумалась, а что если он поймёт, что девушка перед ним – простолюдинка? Слёзы мужчины, что горячим водопадом текли по её ладони, отвлекли её. Герцог минуту только и мог, что плакать, Кристина же, в каком-то забвении поглаживала его худое лицо, после чего оба сделали вид, будто ничего не было.
