После изобретения технологии стабильных межпространственных тоннелей во второй половине двадцать первого века человечество, наконец, по-настоящему открыло для себя космос. За сто лет появилось множество колоний в далёких мирах, где люди строили свои новые города, всё сильнее отдаляясь от родины. В погоне за лучшим будущим с Земли улетела большая часть населения, оставив планету экологическим и историческим инициативам.
В конце двадцать второго века все мощные телескопы Солнечной Системы зафиксировали сигнал с далёкой звезды Кеплер-47. Учёные проанализировали сообщение и пришли к выводу, что оно было отправлено разумной цивилизацией. Ещё до окончательной расшифровки послания было решено открыть новый тоннель к этой удалённой системе, чтобы отправить туда дроны для исследования обстановки. Однако сразу после пересечения границы кротовой норы сигналы от них были потеряны. Эту информацию не обнародовали из-за опасности паники и риска дать повод для бунта экстремистским организациям колоний, ратовавшим за отделение от Земли и закрытие всех тоннелей.
Научная команда известного учёного и исследователя, доктора Абеля, начала организацию первой экспедиции в систему двойной звезды Кеплера-47. Его лаборатория направила приглашения влиятельным научным деятелям Земли и колоний для участия в конференции по сбору миссии к источнику излучения.
Палатки археологов ютились в тени высоких пальм, солнце клонилось к горизонту, жаркий день подходил к концу. Осенний зной плавил воздух над озером, где по колено в воде стояла загорелая женщина. Она застыла, чтобы насладиться прохладой, ступни постепенно утопали в иле. На мгновение можно было расслабиться и забыть обо всём: о работе, о жаре и даже о древностях, ожидавших её возвращения.
– Вить, – резко окликнули её из-за спины.
Женщина от неожиданности вздрогнула, но не обернулась.
– Окей, Вика! – донёсся снисходительный мужской голос.
– М? – чуть слышно протянула она.
– Долго будешь киснуть?
– Уже иду.
Виктория глубоко вдохнула раскалённый воздух и медленно выдохнула его, представив, что вызывает этим ветер. Ветра не появилось. Она с усилием вытянула ступни из песка и медленно направилась к палаткам.
Там уже собралась вся команда: анатом Ван, геолог Ларри, её подруга историк Алина и во главе стола, салютуя ей стаканом воды, её муж, архитектор Искандер.
– Как водица? – спросил он. – Мы боялись, ты уже не возвратишься.
– В самый раз для купания, – Вика смахнула пот с висков. – К счастью, Ларри очень вовремя спас меня от утопления. Мы здесь закончили?
– Ага, – кивнула Алина. – Мы сделали свою домашку, теперь их очередь.
– Да, команда восстановления уже приняла мои чертежи, – кивнул Искандер.
– Во вторник сдаёмся, – прогремел Ларри из самого тёмного угла палатки. Если бы не белые зубы и яркие голубые глаза, его невозможно было бы рассмотреть во тьме.
– Вот и славно, – Виктория рухнула в кресло. – Больше не могу работать на солнцепёке.
– А мой геномод отлично спасает! – откликнулся геолог.
– Ты просто мошенник, – простонала она в ответ. – Мне уже не помогает ни кондиционируемая футболка, ни крем. Посмотри, ещё пару дней и наш цвет кожи сравняется! – она продемонстрировала свои загорелые ноги.
– Никогда, – хохотнул Ларри. – Ты же красная как помидора! Тебя спасут только моды.
Алина прыснула:
– Хотела бы я глянуть, какой ты выберешь!
– Слепоту! Чтобы не видеть ваших довольных лиц! – огрызнулась Вика.
– Выпей воды, тебе станет лучше, – к ней подошёл муж, протягивая флягу. – Прохладная, но не ледяная, как ты любишь.
Виктория, тяжело дыша, кивнула и принялась пить воду. Залпом, не отрываясь от горлышка, она осушила фляжку и вернула Искандеру. Он сел на пол рядом с ней и положил голову на её колени.
