– Княже, княже! Защити! Оборони! – на княжеский двор вбежала девочка-подросток лет двенадцати. Худенькая, запыхавшаяся от долгого бега, она размазывала по лицу слёзы…
– Спаси, спаси, княже! – продолжала она повторять, как молитву…
Хотела пасть в ноги, но князь удержал, обнял за худенькие плечи, и она, уткнувшись заплаканным лицом в широкую грудь князя, прижалась к нему, как к отцу…
– Седлайте, други! Скорее! Не поспеть можем!
Девочка была из соседнего пограничного городища, где стоял с малой частью дружины лучший друг и названный брат Дмитрия Радим.
– Что ж тебя пешую послали, а не гонца конного?
– Гонца послали, да его стрелы догнали, а меня не посылали, я сама, огородами…
* * *
Кони не скакали – летели…
Князь Дмитрий долго собирал лучших ратников в дружину свою, каждому – как себе, доверять мог. С полуслова, с полувзгляда все его понимали.
Одна мысль была у всех: «Только бы успеть!»
… Столбы дыма над селением… Крепость пуста… Тела троих погибших защитников лежат на площадке у воротной башни…
Дмитрий словно увидел, как бились они насмерть в узком проходе ворот – одни, защищая собою всех. Среди погибших, конечно же, Радим. Чуть поодаль – гонца раненого нашли без сознания. А больше – никого: ни живых, ни мёртвых…
«Но не могли же всех увести в плен? Это ж – какое войско надо?! И следов битвы большой нет… Крепость пуста, селение пусто…»
Рать гудела:
– Отмщения!
… Когда на площадь внутри крепости, из щели в скальной породе, к которой примыкала одна из крепостных башен, стали в полной тишине выходить люди, Дмитрий глазам своим не поверил.
Все – живые, целые! Женщины с малыми детьми на руках, старики, отроки… Впереди шёл Радонеж, сын Радима. Уверенно он шёл: так, как должен идти тот, за кем идут люди.
«Сколько ему годов сейчас? Наверное, ещё двенадцати нет?…»
Радонеж был совсем не похож на своего отца – крепкого, высокого силача. Недюжинная сила Радима даже сквозь одежду всегда видна была, так же, как и у Дмитрия. Когда они где-либо парой появлялись, взор никто отвести не мог: богатыри! А Радонеж – весь в мать, во Владиславу: тонкая, хрупкая, словно прозрачная вся была, сила – только в душе. Всю ту силу до капельки последней – сыну она отдала, умерла родами… А теперь вот – и Радим…
Дружина всё ещё гудела над телами павших:
– Отмщения!
Радонеж подошёл к Дмитрию, поклонился в землю прилюдно:
– Княже Дмитрий, отец велел мне всех в пещеры увести, потому, что я там каждый поворот знаю, не заплутаю… Я просил позволения биться вместе с ним, – голос Радонежа начал срываться… Он замолчал, вздохнул глубоко-глубоко:
– Возьми меня к себе в дружину, князь Дмитрий!
– Взял уже, Радонеж! А за подвиг твой: за спасение людей – не знаю, как и благодарить тебя! – Дмитрий обнял мальчика.
– Теперь – слушайте все! Убийств из мести – не попущу! Остановить это нужно! И если не мы остановим, то кто?
Радим был мне названным братом. Его сын – теперь мой сын! И это родство – по крови, по пролитой крови!
Но я не хочу, чтобы на нашей земле из-за мести лились реки крови и слёз! И Радим этого не хотел!
Едем к князю Гавриле! Мечи – в ножны, кровь не проливать!
Радонеж, ты – тоже со мной!
А здесь – готовьтесь тела павших хоронить! Мы – к закату будем!
* * *
Князь Гаврила метался в панике: он ждал отмщения от князя Дмитрия после случившегося. Он уже заручился союзниками для битвы. Но битва – она ведь не сразу: союзники только через две недели войско соберут…
«А может – и миром поладим, данью откупимся? Дмитрий – он мир любит.
Но зачем же сам-то он на порог пожаловал?! Да ещё – и с дружиной!…»
– Ох! Зачем пропустили?! – закричал Гаврила на стражу, видя князя Дмитрия с Радонежем и двумя десятками ратников, быстрым шагом входящих прямо в палаты.
