Глава 1. Побег из серебряной клетки
Мир принцессы Элианы рухнул от единственного слова отца, холодного и острого, как осколок льда: «Отказ». Всю свою жизнь она ждала этого дня. Всю свою жизнь она читала о нем – о златовласом принце, чьи глаза синее полуденного неба. И вот, когда он явился, живое воплощение ее сказки, его просто прогнали. Без объяснений. Без сожалений.
Гнев, горячий и незнакомый, обжег ее изнутри. Нет. Она не позволит решать за нее. Если гора не идет к Магомету, значит, принцесса сама пойдет к своему принцу.
Той же ночью, когда над Лоримаром взошла полная луна, заливая мир жемчужным светом, Элиана приняла решение. Она скинула легкое шелковое платье и надела простое дорожное, из плотной, но мягкой ткани. Сверху накинула темно-синий плащ с глубоким капюшоном. Посмотрев на свое отражение в зеркале, она увидела решительное лицо, обрамленное водопадом волос, что сияли в лунном свете, как чистое серебро. Она твердо кивнула сама себе. Пора.
Выскользнуть из своей комнаты было легко. Ее дворец, выкованный, казалось, из самого лунного света и серебряных нитей, был местом тишины и покоя, а не тюрьмой с решетками. Его витые башни устремлялись ввысь, а галереи и залы были настолько просторны, что в них могло бы затеряться целое человеческое войско.
Она бесшумно скользила по коридорам, чьи стены были украшены тончайшей резьбой, изображавшей сцены из древних легенд. Ее шаги были легки, как дыхание, но, когда она вышла в Большой Звездный Холл, звук ее каблучков эхом разнесся под невероятно высоким, сводчатым потолком, расписанным как ночное небо. Каждый щелчок отдавался в тишине, словно удар сердца. Сердца, которое отчаянно рвалось на свободу.
Она замерла, прислушиваясь. Но дворец спал. Никто не услышал тихий бунт маленькой принцессы.
Элиана выскользнула через боковую дверь в дворцовый сад. Воздух был напоен ароматом луноцвета и ночной фиалки. Она не оглянулась. Ее большие глаза, в которых всегда плескалось неутолимое любопытство к миру, сейчас были устремлены только вперед – туда, за пределы векового леса, в мир людей, навстречу своей судьбе.
Она бежала, подгоняемая обидой и упрямством. Цель была ясна, препятствий она не видела. Она догонит процессию принца Аларика, расскажет ему все, и он, восхищенный ее смелостью, заберет ее в свое королевство, где они будут жить долго и счастливо. Именно так всегда заканчивались ее любимые книги.
Но лес за пределами знакомых троп оказался совсем не таким, как в сказках. Он был темным, густым и полным незнакомых шорохов. Колючие ветки хлестали по лицу, а корни, словно змеи, то и дело норовили подставить подножку. Спустя час или два, когда мышцы свело от непривычной нагрузки, а в желудке раздался недовольный урчащий звук, она поняла, что заблудилась. Усталость и голод, о которых она раньше знала лишь понаслышке, навалились разом.
Именно тогда она уловила самый манящий запах на свете – аромат жареного мяса и дыма от костра. Ведомая им, как мотылек на пламя, она свернула с едва заметной тропинки и вскоре увидела отблески огня на небольшой полянке.
Выйдя на поляну, Элиана увидела, как у костра сидели эльфы. Это была небольшая кочевая община – несколько семей с детьми, пара торговцев с повозками, запряженными лунными оленями, и молодой бард, чьи пальцы легко порхали по струнам старой лютни. Они не были похожи на придворных из ее дворца – их одежда была проще, лица обветрены, но глаза светились таким же мягким светом.
Они приняли ее без лишних вопросов, увидев в ней не сбежавшую принцессу, а просто заблудившуюся сестру. Ей тут же протянули кружку с горячим травяным отваром и кусок лепешки, испеченной прямо на углях. Это была самая простая и самая вкусная еда, которую Элиана когда-либо пробовала.
