Давным-давно в одном замечательном королевстве жил маленький мальчик. Это был не простой мальчик: он был обожаемым и единственным сыном короля Густава и королевы Анны. Звали мальчика Эдвард.
Отец и мать принца Эдварда правили прекрасной страной. На невысоких зеленых холмах раскинулись поля; тучные стада паслись на лугах, поросших сочной травой; в лесах было много дичи, и охотники никогда не возвращались домой с пустыми руками. Полноводная река Айна несла свои воды к морю, беря начало в отрогах гор, возвышавшихся у западных границ королевства. Необыкновенной красоты голубые озера распахнули свои сверкающие глаза солнцу. Они всегда были полны рыбы и давали богатый улов рыбакам, селившимся на их берегах.
Люди в этом государстве не знали бед. Двести лет страна жила без войн. Король Густав правил разумно: он хотел, чтобы его народ был счастлив. И народ отвечал мудрому правителю любовью и уважением. Короля славили, о нём слагали поэмы. Вечером на деревенских и городских улицах можно было видеть пеструю толпу смеющихся людей и веселых озорных ребятишек, шнырявших повсюду. Люди жили в довольстве и радости.
Эдвард рос послушным и смышлёным мальчуганом. Он с интересом впитывал знания, которые давали ему учителя. С большим рвением изучал математику, литературу и иностранные языки. Его восхищала мудрость латинян и завораживала таинственная вязь арабских слов. Но больше всего принц любил географию. Вечерами он подолгу рассматривал старинные карты, и фантазия уносила его в далёкие неведомые страны, суля захватывающие приключения.
Мальчик часто мечтал о том, как он будет путешествовать, когда вырастет, и куда отправится сначала: на север, юг, восток или запад. Сколько его ждет нового и удивительного!
Гуляя по королевскому парку со своей любимой няней, матушкой Эвэ, он представлял, что пробирается сквозь дремучий лес или пересекает пустыню. А плавая в лодке по пруду в глубине парка, воображал себя мореплавателем, бороздящим бурные воды океана на огромном трехмачтовом паруснике с многочисленной командой и богатым грузом.
Так в кропотливой учебе и мечтах о будущем проходило детство принца.
***
Однажды, когда Эдварду было десять лет, он прогуливался по главной аллее королевского парка. Принц был счастлив: он рассматривал перстень необыкновенной красоты, который подарил ему на день рождения отец.
Перстень был действительно замечательный: на дымчатом нефрите красовался золотой фрегат, сверкавший по борту зелеными огоньками мелких изумрудов.
Залюбовавшись кольцом, Эдвард не заметил, как заблудился. Он остановился и огляделся.
Впереди, под тенью древнего каштана, мальчик увидел странного человека. Он был одет в рваные грязные одежды и выглядел измождённым. Эдвард удивился: он никогда раньше не встречал таких людей. Тем временем старик подошел к принцу.
– Я пришел из далёкой страны, – тихо проговорил он. – Там война и голод. Я не ел уже пять дней. Ваше Высочество, вы богаты, дайте мне денег, чтобы я мог купить себе еду и одежду.
– Но у меня нет денег… – растерялся Эдвард.
– Тогда дайте мне что-нибудь, я продам это и смогу утолить голод.
– Но что я могу дать вам? – пробормотал мальчик. Он оглянулся, отыскивая глазами дворец.
– Нет, во дворец я пойти не могу, – словно прочитал его мысли старик. – Я так грязен и страшен, что не хотел бы оскорблять своим видом короля Густава и королеву Анну.
– Но у меня только это кольцо… – пролепетал принц, – а это подарок отца, – он с сожалением смотрел на прекрасный фрегат.
“Как несчастен этот старик, надо помочь ему”, – подумал мальчик и, вскинув голову, решительно протянул перстень нищему. На принца смотрели внимательные глаза старика.
В ту же минуту Эдварда закрутил вихрь ярких видений. Он ощутил порыв морозного ветра, глаза слепил сверкающий снег. Затем в клубах пыли на рыцарской арене его оглушил рев ликующих трибун и пронзительные звуки труб. В следующее мгновение он оказался в пустыне, впереди в лучах солнца переливался яркими красками восточный город. Принца окружила многоголосая суета восточного базара, рядом была необыкновенной красоты девушка, он слышал ее звонкий смех… Но вдруг все исчезло. Под ногами мягко пружинила хвоя, мрачный северный лес обступил Эдварда. В звенящей тишине медленно кружились крупные хлопья снега…
