Жил-был на свете дракон. Звали его Власик. Такое непривычное в среде драконов имя дала ему при рождении мама. Видимо, сразу, как Власик родился, почувствовала в нём необычного ребёнка, непохожего на других. Что и подтвердилось в дальнейшем.
Внешне Власик был очень уродлив. Как и все его братья-драконы. Чешуйчатый, острые клиновидные зубы и когти, пасть как у крокодила, раздутые миндалевидной формы ноздри, крылья с перепонками и так далее. Такой, каким драконов рисуют в книжках для детей и изображают на барельефах и полотнах в странах Юго-Восточной Азии. И, как все драконы, умел извергать из пасти пламя и казаться свирепым: раздувать ноздри, шипеть, щёлкать зубами, издавать трубные, приводящие в ужас звуки, эффектно бить крыльями по воздуху и хвостом по земле. Хвост тоже был настоящий, драконий, с треугольными острыми костистыми наростами на конце. Но в душе Власик был добрый, с тонкой чувствующей душой и даже временами сентиментальный. Мог растрогаться при виде распускающегося цветка, любил лирические стихи и никогда не обижал маленьких. Тут уж мама не ошиблась, когда его родила, высказав предположение, что он будет белой вороной среди драконов. У неё было ещё семь детей-драконят: пять мальчиков и две девочки – младшие братишки и сестрёнки Власика. Он был самый старший из них. А папа их бросил, когда увидел, что неспособен прокормить такую ораву и даже алименты в виде натурального продукта платил нерегулярно. Такой папа-дракон, плохой пример для подражания подрастающему поколению. Часто ругался с мамой, курил табак и много пил крепкого вина под названием «Вырви глаз».
Когда Власику исполнилось двадцать пять лет (год совершеннолетия у драконов: эти летающие рептилии жили до трёхсот лет), мама ему сказала:
– Власик, ты уже стал взрослый! Тебе пора жить самостоятельно, поселиться в пещере рядом с деревней, где живут люди. Они тебя будут бояться и тебе поклоняться, платить дань каждый месяц в виде домашней живности – птицы и скота, о приемлемом количестве договоришься со старостой посёлка или деревни, и один раз в год – это самое главное – жители будут приводить тебе на съедение – число выберешь сам – девственницу. Третьего дня прилетал дракон-почтальон, ты сам был свидетелем, вот официальное письмо из Совета драконов, тут и адрес написан, где пещера, в какой тебя определили жить… Я тебе сразу не стала говорить…
Мама была у него мудрая драконья мама, даже редкая шерсть на голове у неё завивалась колечками, посмотрела на сына печальными любящими глазами, подёрнутыми поволокой. Власик повертел в лапах конверт, зачем-то понюхал его, прочитал распоряжение, написанное на тонком папирусе, сунул в пасть, пожевал, скривился и выплюнул.
– Фу, какая гадость! А зачем, мама, нужно есть девственницу? И что это такое – девственница? Ты мне ничего прежде не рассказывала о них. И как они выглядят? Может, это какие-нибудь абракадабры уродливые! А их ещё нужно есть. Ты же знаешь, какая у меня тонкая душевная организация. Я видеть не могу, когда ты отрываешь голову индейке или глухарю, а потом потрошишь ножом, вырезаешь ливер, у меня внутри всё переворачивается, а тут какую-то девственницу придётся кромсать ножом… Я же не какой-нибудь садист – Джек-потрошитель! Вдруг эти девственницы страшнее крокодилов бенгальских! – Власик, как и все молодые драконы, себя уродливым не считал, а наоборот – очень привлекательным молодым «человеком», в смысле драконом, и чешуйчатая кожа у него местами отливала нежным изумрудным цветом, что считалось у драконов большой редкостью, тем более он был из древнего аристократического драконьего рода.
