Жители княжества всегда гордились своими хозяевами – князем Михаилом и княгиней Русланой, которые любили друг друга и с уважением относились к окружающим. Вскоре у них родилась дочь – красавица Анастасия. Но случилось несчастье, при родах княгиня умерла. Князь так страдал, что даже невзлюбил собственную дочь, ходил мрачный, беспричинно наказывал слуг, а через год неожиданно женился на красивой женщине, сразу захватившей власть в свои руки. Дочь же князя воспитывали няньки, стараясь не показывать ее новой княгине, так как знали, что та колдунья и может причинить вред.
Время шло. К четырнадцати годам Анастасия стала высокой стройной девушкой, на нее засматривались юноши из знатных семей, говорили в ее адрес лестные слова. Мачеху это сильно раздражало. Она внимательней присмотрелась к падчерице. Девушка оказалась не только красивой, но и умной, а уж умелица какая: и вышивала, и готовила, и прекрасно пела. И еще одно: она была похожа на свою прабабушку, портрет которой висел в галерее. Княгиня Агния была довольно сильной колдуньей, но когда смотрела на это полотно, ее начинало трясти от волнения. Через некоторое время, она уже и при виде Анастасии стала чувствовать действие портрета, и вскоре, просто не могла этого выносить,… при возможности унижала девушку, а отцу говорила на нее такое,… что однажды разозлившись, он сказал дочери:
– «Как ты мне надоела, лучше бы тебя вообще не было, и я опять счастливо жил». Развернувшись, он ушел, а Анастасия в слезах побежала к портрету бабули, как она ее называла, чтобы рассказать о нанесенной обиде.
Сегодня юная красавица, прислонившись лбом к холсту, произнесла:
– «Мамочка, где ты?»
Неожиданно изображение задрожало, раздался голос:
– «Тебя ждут трудные времена, возьми мое ожерелье и кольцо, надень на себя и никогда не снимай, они уберегут от беды. Запомнила?»
Анастасия протянула руки,… на ладонях лежали ожерелье и кольцо с портрета. Драгоценные камни были настолько красивы и так сверкали, что она спрятала их в глубокий карман, поблагодарила бабулю и пошла в свою спальню. Теперь она старалась совсем не показываться отцу и мачехе на глаза, занималась с учителями, а вечерами, когда думали, что она спит, дотрагивалась до украшений и просила бабулю учить ее жизни.
Так прошло еще пять лет. Своей тайны она никому не раскрыла, положение в доме становилось все хуже. Мачеха еще больше ненавидела падчерицу, отец не замечал дочь, и Анастасия решила уйти из дома, считая, что хуже уже не будет. Об уходе она предупредила только няню, собрала немного вещей и рано утром покинула замок. Шла через чащу среди густой поросли до самого вечера, обходя валуны, перебираясь через речки, и так устала, что увидев хижину среди низкорослых деревьев, постучалась в нее, а войдя, потеряла сознание.
Пришла в себя от звуков спокойного голоса:
– «Не переживай девочка, ты здесь в безопасности».
Поверив кому-то, Анастасия погрузилась в крепкий сон. Снилось ей, что сидит она во главе царского стола в таком красивом платье, что дух захватывает, а рядом муж – царь. Нежно смотрит на нее и спрашивает, не хочет ли она пойти на озеро полюбоваться белыми лебедями? Так легко и славно ей было в том месте, что не хотелось просыпаться. Но что делать? Нужно. Открыла глаза и видит, что лежит она на топчане в маленькой хижине, сквозь щели пробивают лучи солнца, слышен щебет птиц за стеной, а за столом сидит мужчина средних лет:
– «Проснулась? Вот и чудесно. Смотри, сколько еды нам принесли птички: вот кашка пшеничная, а вот – ягоды. Вставай, иди к ручью, а потом позавтракаем».
