Велл Харрисон ожидала от этого дня все, что угодно, только не растекшуюся по щекам тушь и напрочь сбитого от долгого бега дыхания. Белоснежным пятном она неслась по лесу, не обращая внимание на ноющую боль в босых ногах. Ее волосы, еще совсем недавно уложенные в идеальную прическу, теперь в беспорядке метались вокруг головы, платье то и дело цеплялось за ветки, но она не останавливалась, петляла между деревьями, высматривая сквозь пелену слез едва заметную тропинку.
Вскоре лес расступился, и Велл выскочила на песчаный берег небольшого озера. Переведя сбившееся дыхание, она осмотрелась вокруг, но песок надежно скрывал даже ее собственные следы. Тем не менее, Велл была уверена, что тот, кого она так усердно преследовала, направлялся именно сюда.
– Дейв! – позвала она, но ответа не последовало. Лишь где-то слева, в густом кустарнике, хрустнула ветка. Велл обернулась на шум.
– Дейв?.. – вновь позвала она, понизив голос. – Это ты?..
Но кусты лишь безмолвно покачали ветками в ответ. Внутренне подобравшись, Велл подошла ближе и осторожно отодвинула некоторые из них. Только она хотела сделать очередной неуверенный шаг, как чьи-то руки цепко обхватили ее талию и оторвали от земли.
– Попалась… – послышался позади вкрадчивый мужской голос, тут же утонувший в ее истошном крике.
– Отпусти меня! – завопила Велл, беспомощно молотя ногами в воздухе. – Ты покойник, дейв Уокер! Покойник, слышишь?!
Не обращая внимание на угрозы, высокий крепко сбитый парень закинул девушку на плечо, свободной рукой отбросил с глаз темные волосы и молча направился к середине пляжа. Велл удвоила сопротивление, начала извиваться и колотить обидчика по спине, но он обратил на это не больше внимания, чем на песок у себя под ногами.
– Немедленно отпусти меня!.. – прошипела Велл, изнывая от собственной беспомощности. – Или я за себя…
– Не отвечаешь? – закончил за нее парень, весело улыбаясь. – Ну, давай! Попробуй что-нибудь предпринять!
Он остановился посреди пляжа и осторожно сбросил девушку с плеча. Едва ее ноги коснулись земли, она резко развернулась и набросилась на обидчика с явным желанием выцарапать глаза. Но Дейв был готов к подобному повороту событий и непринужденно уклонился в сторону. Запутавшись в складках собственного платья, Велл сделала неловкий шаг вперед и упала на песок. Не дожидаясь нового порыва "нежности", Дейв перевернул девушку на спину, бесцеремонно сел сверху и перехватил ее руки на полпути от своего лица. Пылающий яростной синевой взгляд Велл скрестился с насмешливым взором его темно-карих глаз.
– Дейв Уокер… – прошипела она, захлебываясь от злости и досады. – Я тебя ненавижу!.. Как, черт тебя подери, можно было сбежать с репетиции собственной свадьбы в самый ответственный мом…
Обрывая ее на полуслове, Дейв закрыл рот девушки ладонью и наклонился ниже.
– Я хотел надеть кольцо на твой палец именно здесь… – вкрадчиво прошептал он.
Велл незамедлительно воспользовалась моментом и резко согнула колено. Удар нашел свою цель, хватка мгновенно ослабла, и Дейв, скуля от боли, завалился набок. Велл тут же вскочила на ноги и выпрямилась во весь рост. Песок золотыми ручейками скатывался по складкам белоснежного свадебного платья, грудь угрожающе вздымалась, а в глазах пылала неприкрытая ненависть.
– Здесь, значит?.. – тихо спросила она. – Так почему сразу не перенести церемонию сюда? К чему весь этот цирк? – она нахмурилась. – Ты же сделал только хуже…
– Я думал, тебе понравится моя идея… – сквозь сжатые от боли зубы простонал Дейв.
Хмурое выражение на лице Велл сменилось крайним недоумением. Вот он, мечта всей ее жизни, растянулся перед ней на песке и несет полную чушь. Накопленное за день напряжение все-таки взяло верх и выплеснулось наружу порывом невеселого смеха.
