Сломленный рыцарь

Последние несколько лет я точно знала, что отец выберет мне мужа. И это будет брак по договорённости, холодный и расчётливый, как и всё в нашем мире. Я чувствовала, как тиканье часового механизма отмеряет последние мгновения моей свободы. Но где-то в глубине моей наивной, девичьей души теплилась слабая надежда, что мы с будущим супругом, кем бы он ни был, сможем полюбить друг друга. Как это случилось с моими родителями.

Маму выдали замуж в качестве подношения, чтобы закрепить хрупкое перемирие между двумя враждующими семьями. И хотя я не могу сказать, что Франческо Альфьери – хороший человек и любящий отец, – но он обожал свою жену больше всего на свете. В этом, пожалуй, заключалась его единственная слабость. Брак родителей, рождённый из холодного расчёта, расцвёл пышным, благоухающим садом любви. Но увы, их идиллия продлилась всего двадцать семь лет.

Шесть лет назад всё изменилось в одно мгновение. Я помню тот день, как будто это было вчера. Мама ушла на шопинг, в предвкушении новых нарядов и беззаботного дня. Она улыбалась, её глаза светились радостью, но… не вернулась. Нет, она не сбежала, не бросила нас, не предала. Её убили. Жестоко и хладнокровно взорвали в машине, когда она возвращалась домой, просто чтобы отомстить моему отцу за уничтожение склада с оружием его врага.

Наша семья не сразу оправилась от потери, шока и горя. Папа мгновенно закрылся в себе, сосредоточившись исключительно на процветании своего клана, на укреплении власти. Ему было плевать на своих детей. Мы стали для него лишь пешками, расходным материалом в его кровавой игре, которыми он мог безжалостно манипулировать, как фигурками на шахматной доске.

И наверное, можно было бы подумать, что он нас возненавидел за то, что мы с сестрой были абсолютными копиями нашей матери. Те же каштановые волосы, глубокие карие глаза и ямочки на щеках. Как, например, случилось с моей золовкой, о чьей трагической судьбе я узнала в день собственной свадьбы, – день, который должен был стать началом новой жизни, а превратился в ад. Тогда Микеле Де Лука, мой муж, убил собственного отца за то, что Анджело Де Лука отрёкся от Марселы, его сестры-близнеца, и разлучил её с любимым ещё в детстве просто потому, что она напоминала ему покойную жену, и он не хотел связывать себя с вражеской организацией.

Нет, моя история оказалась гораздо прозаичнее, лишённой хоть какой-то романтической подоплёки. Я девушка. Вот и вся причина. Франческо Альфьери, жаждущий власти и продолжения рода, нуждался в наследнике, которому он передаст свой трон главы семьи, кровавое наследие, дело всей жизни. Но фортуна оказалась не на его стороне. Он проиграл в эту генетическую лотерею, и у него родились две девочки. И если, когда мама была жива, он мог нас терпеть, скрывая неприязнь под маской отцовской любви, то после её смерти он показал своё истинное обличие.

А что касается моей сестры, Стефани… Ей было всего двенадцать, она была потрясающим милым ребёнком, лучиком света в нашем мрачном мире. Но смерть мамы сломала её. Она связалась с дурной компанией, и с годами всё это привело к бесконечным вечеринкам, сомнительным мальчикам, алкоголя и сигаретам. Именно из-за её безрассудства, я оказалась замужем за новым капо семьи Де Лука.

Стефани облажалась на одной из её безумных вечеринок, где сделали компрометирующие фотографии, которые запятнали её честь. И дабы спасти нас от позора, от шепотков за спиной и презрительных взглядов, отец заключил сделку с Анджело Де Лукой. Франческо хотел выдать Стефани замуж за Микеле, но я не могла этого позволить. Хотя я понимаю, что сестра сама виновата и ей не следовало так себя вести, зная, как быстро распространяются слухи в нашем мире и что в принципе её поведение, мягко говоря, отвратительно. Но я не просто не могла допустить, чтобы моя сестра вышла замуж за человека, который, мало того, что старше её на восемь лет, так ещё и известен тем, что абсолютно безжалостен на бойцовских рингах. Я должна была её защитить, даже ценой собственного счастья. Потому что она – мой единственный близкий человек в этом жестоком мире.