Ласковый юго-западный ветер плавно раскачивал верхушки деревьев. Среди ярко-зеленых листьев весело щебетали птицы. Теплые лучи июньского солнца, невесомым веером пробиваясь сквозь пышные кроны дубов, берез и осин, скользили по земле. Все вокруг дышало покоем и умиротворенностью. И практически бесшумно движущиеся по лесу две человеческие фигуры в маскировочных костюмах не нарушали окружающей их гармонии.
Крепкого телосложения мужчине, который с автоматом наизготовку шел первым, на вид можно было дать лет около тридцати. Его светло-зеленые глаза смотрели на мир внимательно и цепко. А свежий шрам, почти вертикально пересекавший лоб от коротко стриженых тронутых легкой сединой волос до самой левой брови, придавал открытому и мягкому от природы лицу выражение мужественности и даже некоторой суровости.
Следовавший в нескольких метрах позади него худощавый юноша держал в руках винтовку с оптическим прицелом. Молодой человек выглядел напряженным, скованным и заметно нервничал. Тревожное состояние юноши не укрылось от его спутника, к слову сказать, перемещавшегося между кустами и деревьями с грацией дикой кошки.
– Семь минут привал, – обернувшись назад, негромко произнес он и опустился на траву возле толстого ствола одной из берез.
– Почему семь? – шепотом спросил юноша, присаживаясь рядом.
– Не знаю, Сережа, я просто так сказал, – пожав плечами, добродушно улыбнулся мужчина со шрамом в ответ.
Неуловимым движением он достал папиросу и принялся неторопливо разминать ее большим и указательным пальцами правой руки.
– Нельзя курить, товарищ старшина, противник может учуять, – тихо, но настойчиво сказал Сергей.
– Вряд ли здесь кто-то есть, а, впрочем, я и не собирался! Так, привычка! – усмехнулся старшина, убирая папиросу в карман. – И прекрати обращаться ко мне по званию! Для тебя я Андрей, понял?
– Понял, – немного смутившись, ответил Сергей, – но…
– Никаких «но», – перебил его Андрей и хитро прищурился, – или, может быть, хочешь называть меня по отчеству, Вениаминович? Так пока ты его выговоришь, чтобы меня предупредить, например, то полчаса пройдет! А Гансы в бою столько времени ждать не будут и дырок в Андрее Вениаминовиче понаделают, что в твоем дуршлаге. Так что, извини…
Старшина в характерном жесте развел руки в стороны и тут же резко изменил направление разговора.
– Волнуешься, Сережа? – мягко спросил он, пристально глядя в глаза собеседнику.
– Еще как, – согласно кивнул головой тот.
– Для первого задания это абсолютно нормально, – сказал Андрей и ободряюще похлопал юношу по плечу. – Успокойся и не забивай себе голову. Как только дойдет до дела, то весь твой мандраж исчезнет быстренько и без следа, а может, и раньше. Поверь мне на слово.
– Надеюсь, что так и будет, – пробормотал Сергей не слишком уверенно.
– Даже не сомневайся! – не допускающим возражений голосом воскликнул старшина.
И тут же, поймав укоризненный взгляд юноши, добавил:
– Ну, извини, извини, что так громко, но отсюда до немцев, как до Парижа! Не переживай, не услышат!
– А нас учили… – начал Сергей, но старшина перебил его.
– Да знаю я все. Соблюдать режим молчания или разговаривать шепотом. Не курить. Использовать искусственные и естественные укрытия, а также средства маскировки. Передвигаться скрытно, самостоятельно выбирать позицию, тщательно наблюдать, терпеливо выжидать и поражать цель с первого выстрела. После трех-четырех выстрелов обязательно менять эту самую позицию, ну, и так далее. Правильно?
– В общих чертах, да…
– Ну и чудненько, – улыбнулся Андрей, – а где ты проходил подготовку?
– В снайперской школе, в Вешняках. Окончил трехмесячные курсы.
– Как же, наслышан. Серьезное место, и инструкторы там отличные. Небось гоняли вас с утра до вечера, как Сидоровых коз?
