Лаосцы (лао) относятся к тайским народам. Лао – этническая группа в Юго-Восточной Азии, большинство представителей которой проживают в Таиланде (25% населения страны) и Лаосе (50% населения страны), Мьянме, Вьетнаме, в Камбодже. Таиландские лао в основном проживают в северо-восточном регионе Исан, хотя многие из них сейчас – трудовые мигранты в другой части страны. Лао говорят на различных диалектах лаосского языка, близкого к языку тайскому, и языку исан. Иногда лаосский язык также называют тайско-лаосским. Лаосский язык имеет диалекты: вьентьянский, луангпхабангский, южный, северный. Письменность – южноиндийского происхождения (с 14 в.); существует в двух разновидностях – туа тхам, или священное письмо (для религиозных текстов), и туа лао – бытовое. Религия – буддизм тхеравады. Тайские народы, к которым относятся лао, переселились в долину Меконга с нагорьев на территории нынешней южнокитайской провинции Юньнань. Первые раннефеодальные государства на территории Лаоса – Мыанг Син, Мыанг Сай, Мыанг Хун, Мыанг На, Мыанг Суа (нынешний Луангпхабанг, Мыанг Камсут, Бассак и др.). В середине 14 века образовалось единое государство Лан Санг. В социальной организации страна делилась на округа, возглавляемые тассенгами (или цюонами), округа состояли из уездов, во главе которых стояли фиа. Более низкие должности – кхун си и кхун пет – главы общин соответственно из 4 и 8 посёлков. Традиционным занятием лао, как и других народов Юго-Восточной Азии, является земледелие. Основная культура – рис. Выращивают также чай, перец, кофе и другие культуры. Земледелие – поливное, но в некоторых районах есть и подсечно-огневое. Земель достаточно, но среди них мало обводнённых. В животноводстве есть два направления – разведение тяглового скота (буйволов, быков), разведение мелкого скота и птицы (свиней, собак, коз, кур, уток). Животноводство играет вспомогательную роль. Другим вспомогательным промыслом является собирание кореньев и трав. Существует праздник лова рыбы (10-й месяц лунного календаря). В отличие от соседних стран, где собирают по два – три урожая в год, в Лаосе собирают только один. Поселения состоят из беспорядочно разбросанных домов. Деревни обычно небольшие, 8—10 домов. Чтобы избавиться от сырости и наводнений, дома ставят на высокие сваи. В доме 2—3 входа, 2 очага, крыша двускатная. Один очаг – для основных членов семьи, другой – общий, «гостевой». Очаг делается из бамбуковой рамы, заполненной землей и глиной. Используется тренога и крюк для котла. Внутри используются нары, деревянные скамеечки, табуретки из бамбука, циновки. Циновка – основной предмет мебели. Постельные принадлежности – подушки-валики, циновки, одеяла. Кроме свайных сельских есть и другие типы домов. Дома мелкой аристократии строились из тика, поэтому чаще имеют коричневый цвет. Высшая аристократия жила в белокаменных дворцах, которые включали систему водных сооружений (озёра, каналы), и были окружены садами, лужайками, деревьями.
В каждом поселке есть храмовый комплекс ват, внутри которой находится статуя Будды.
Города также небольшие. Основное население – торговцы, ремесленники, чиновники и буддийские монахи. Из одежды мужчины лао носят простые холщовые рубахи и штаны, куртки. Иногда это не штаны, а саронг (юбка), замотанный наподобие штанов. Иногда используется кусок ткани, обернутый вокруг пояса (сампот). У женщин одежда более украшена: платья ярких цветов, богато орнаментированные, с вышивкой, или короткие кофты со стоячим воротником и несшитые юбки (син) с рукотворным узором на полах из разноцветных ниток. Подпоясываются шарфами. Головные уборы – повязки, соломенные шляпы. Пища такая же, как в соседних странах. Основу кухни составляет рис. Широко употребляется рыба, свежая и сушеная, овощи. Северные лао едят мясо.
