Затонувшие сокровища всегда привлекали внимание людей. Жажда наживы, стремление заглянуть за кулисы чужой беды – такие чувства характерны для любого человека, окунувшегося в водоворот морской истории. Воображение моментально представляет тяжелогружёные и неповоротливые испанские галеоны, порой едва державшиеся на плаву из-за перегрузки. Парусники Ост-Индских компаний с минимальным набором удобств, изъеденные червями и насквозь промокающие из-за частых штормов. Пароходы с набитыми золотом трюмами и суровыми старателями на палубе. Все эти корабли стали в наше время объектом пристального внимания. Всякий раз, когда в средствах массовой информации появляются сведения об обнаружении очередного испанского галеона, в воображении обычного человека рисуются картины трюмов, набитых золотом и серебром, драгоценными камнями и китайским фарфором. Однако всё это не совсем так. Например, большинство испанских кораблей, пересекавших Тихий и Атлантический океаны, не несли в своих трюмах ни золота, ни серебра и были совсем небольших по современным меркам, размеров. Однако среди них были галеоны, одно название которых приводит в трепет иоториков, археологов и охотников за подводными сокровищами, – «Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон», «Нуэстра Сеньора де ла Аточа», «Иисус Мария де ла Лимпия Консепсьон», «Сан Хосе», «Эль Касадор» и др. Ценности, которые они несли на борту, не поддаются исчислению.
Несовершенство навигационного оборудования, примитивные карты, небрежность лоцманов и рулевых, перегрузка были главными причинами гибели парусников и первых пароходов в XVI—XIX веках. Иногда причиной было совпадение целого ряда факторов и условий, что приводило к гибели не одного судна, а целых эскадр. Эти трагедии приводили к потере огромного количества ценностей, причём не только золота и серебра, но и китайского фарфора, драгоценных камней, пряностей Востока и прочих подобных товаров.
Каждый раз морская катастрофа очередного корабля с ценностями на борту вызывала жесточайший ажиотаж и стремление к наживе. Именно морские трагедии были причиной возникновения особого вида промысла, который получил название «рекинг» (wreck – затонувшее судно) – исследование затонувших кораблей с целью подъёма наиболее ценных предметов, входивших в состав его груза. Зародившийся в Карибском море, в настоящее время он превратился в мировой разветвлённый бизнес, в котором работают сотни фирм и тысячи людей. Рекеры, как называют исследователей затонувших кораблей, за последнее время существенно расширили географию своей работы, охватив не только Карибское море, но и побережье Европы, Азии и Африки. Они всё чаще проникают на ранее недосягаемые глубины Мирового океана. Развитие подводной техники – аквалангов, минисубмарин, батискафов, эхолотов, подводных магнитометров и тому подобной техники сделали досягаемым практически любой уголок морского дна, а это в свою очередь привело к исследованию всё новых и новых затонувших кораблей.
С середины ХХ века были исследованы самые известные из затонувших испанских галеонов. Сенсацией стала находка золота с «Центральной Америки», которое подняли с фантастической глубины в полтора километра. В ряде случаев со дна были подняты бесценные исторические артефакты, часть из которых была продана на аукционах, часть попала в музеи.
Уникальность затонувших судов определяется в значительной степени тем, что они являются своеобразной временной капсулой, сохранившей ценнейшую информацию о различных сторонах жизни в тот или иной период времени. Даже сухопутные археологические исследования и архивные материалы не способны дать столько информации, сколько одно найденное под водой судно. Каждая деталь, каждый предмет несут в себе огромный массив информации, столь необходимый для восприятия определённой эпохи. Это особенно актуально ввиду отсутствия информации о различных сторонах жизни людей и их взаимодействии в различные периоды истории. Бытовые предметы, монеты, ювелирные украшения, астрономические и навигационные инструменты и другие вещи способны донести до современных исследователей информации не меньше, а зачастую значительно больше, чем многочисленные архивные данные. Всё это заставляет современных подводных исследователей всё пристальнее всматриваться в морское дно в поисках бесценных свидетельств прошлого.
