Изо всех сил шумел быстрый бойкий ручей. Извиваясь змеей, он огибал необъятный лес, который казался могучим, загадочным, и впадал в широкую реку. Старые деревья сильные широкие крепкие, словно доставали раскидистыми кронами до нежных перистых облаков, где с ними ласково играл теплый ветер. Каждый ствол покрывал фартук из бархатного зеленого мха. Богатая листва скрывала большую часть солнечного света, отчего лес выглядел мрачным и неприветливым, но там, где не находилось ему препятствий, росла мягкая сочная трава, обнимаясь с душистыми цветами.
Здесь, на поляне, скользнув аккуратными пальчиками по шершавому ребристому стеблю, Алиса сорвала василек. Яркая синяя юбка лепестков пестрела красотой безоблачного ясного неба. Вдыхая легкий сладкий аромат цветка, Алиса лежала на берегу у ручья, слушая журчащую песенку о том, где он сегодня был и что видел.
Алиса любила природу, особенно тихие места, такие, где нет следов существования человека. Ей всегда хотелось затаиться где-то в глухом лесу, а лучше – в горах, и, непременно, у озера. Она мечтала, что однажды сбежит от душащей ее городской жизни, обоснуется в маленьком домике, может, даже построит его сама. Почему бы и нет? Главное, чтобы этот домик находился далеко от цивилизации, тогда она будет счастлива; заведет собаку огромную, настоящую, серьезного друга, и назовет свое существование жизнью.
Увы, внутренний мир и мечты шли вразрез с реальностью, в которой Алиса училась в одном из лучших университетов. Училась прилежно, зная, что рано или поздно ей придется занять свое место в небольшом бизнесе отца. Алиса таила надежду: младшая сестра, Анна, вполне могла взвалить семейное дело на свои плечи, но только если таково будет ее желание; если работа в офисе и строгий костюм – то, чего ей действительно захочется. Ведь выбери Анна свободу, о которой мечтает старшая сестра, Алиса поможет сбежать от суеты, отдаст шанс построить жизнь по-своему именно ей, не себе. Алиса никогда и ни с кем не обсуждала сокровенную мечту, боялась, что Анна сознательно может пожертвовать своими грезами ради нее. Но это крест Алисы. Крест, который она сама для себя выдумала.
В раннем детстве сестры лишились матери. Отец много трудился, поэтому детьми занимались няни да репетиторы. Девочки все понимали, но чувствовали себя одиноко. Это сблизило их, они по-настоящему заботились друг о друге. Алиса желала для младшей сестры только самого лучшего и делала для этого все, что могла. Она испытывала чувство вины за то, что ей довелось общаться с матерью на пять лет больше, и видела в этом отсутствие справедливости. Анна многое спрашивала о ней, оттого и казалось бесчестным столь неравное время. Это вовсе не значит, что между сестрами царили идеальные отношения. Нет, как и все, они могли не на шутку разругаться, даже подраться, обидеться, не разговаривать. Главное, это никак не сказывалось на их взаимной любви. Склоки существовали на поверхности, внутри – все оставалось прежним.
Солнце заметно прогрело воздух. Алиса вплела цветок в густые рыжие волосы, концы которых ровнялись по тоненькой талии. Поднявшись с земли, она небрежно отряхнула короткое белое платьице. Легкий хлопок смялся и испачкался о траву. Босоногая, Алиса шагнула в ледяную воду ручья. Приятная прохлада пробежалась по телу крохотными мурашками, и негрубый гравий коснулся ступней.
Пробиваясь между мелкими камешками, на дне искрилось нечто, хватаясь за солнечный свет и истерично взывая к себе. Проявив любопытство, Алиса запустила руку в воду, крепко схватила двумя пальцами неизвестный предмет и выдернула его. Нечто оказалось перстнем, широким и довольно громоздким. Крупный гранат аккуратно обрамляли золотые узоры, в вензелях которых плотно забилась грязь. По внутренней стороне перстня красовались выгравированные незнакомые символы, которые, вероятно, являлись неизвестным для Алисы языком. Изрядно обшарпанный ободок свидетельствовал о старости предмета.
