Из послания соглядатая при софийском дворе:
«Дорого́й кузен,
Спешу донести до Вашего сведения радостное известие! Пожелание Ваше было исполнено со всей тщательностью, присущей людям, желающим снискать Ваше расположение. Дворянское собрание обеспокоено сохранением устоявшихся торговых соглашений с Новым Светом, которые возможны лишь в том случае, ежели цесаревич софийский сдержит свое слово и женится на принцессе Франсуазе-Марии де Лара.
Я позволил себе намекнуть, что частые встречи наследника софийского престола с княжной Луговской, бывшей некогда невестой цесаревича Мирослава, не идут на пользу предполагаемому союзу двух государств. А также взял на себя смелость утверждать, что включение княжны в состав софийского посольства при Заморском дворе, будет наилучшим разрешением в сложившейся ситуации.
Результат превзошел все ожидания. Дворянское собрание упорствует в желании выслать княжну из царствия, наследник софийского престола, не до конца утративший чувств к отвергнутой невесте, колеблется, как Вы, кузен, и предполагали. Князья настроены решительно, ежели цесаревич Мирослав откажется, возможны волнения в стольном граде.
Занятое распрями Софийское царствие нескоро начнет строить свой собственный флот, что, в свою очередь, означает: нашему господству в море ничего не угрожает. Королевство Заморское и впредь будет контролировать торговые пути в Новый Свет.
Смею надеяться, подобные известия убедят Вас, кузен, в моем искреннем желании преданно служить Вам ныне и впредь.
P.S. Прилагаю письмо леди Вайолет Моро о последних событиях в Островном царствии. Я уверен, Вы найдете их весьма занимательными…»
Ваш преданный друг,
Луи Раньер де Фуа, маркиз Вианьский
«…Спешу сообщить Вам, что царевна Милада прибыла на Акулий Плавник с намерением отдать Островное царствие на откуп пиратам, ежели они поддержат ее притязания на трон…
…Как показали события восьмилетней давности, Островное царствие может доставить немало проблем, своему могущественному соседу, ежели власть на Островах попадет не в те руки…
…Поговаривают, царевна носит под сердцем ребенка одного из предводителей этой шайки. Бесславный конец древней династии…»
Искренне Ваша,
Леди Вайолет Моро
Жило на свете злобное чудище,
«прекрасной царевной» звалось.
Милада трепетно опустила на стол охапку свитков и подтянула поближе одно из кресел.
Личная подборка книг штурмана «Александры» способна была поразить воображение даже хранителя софийской царской библиотеки. Они были на незнакомых языках, и царевна словно бы вернулась в те времена, когда еще не умела читать, но уже чувствовала, как книжные страницы манят к себе, таят целый мир, неизведанный и удивительный. Как в далеком детстве, царевна по нескольку склянок разглядывала гравюры, обводила пальцами незнакомые символы, наслаждалась ореолом тайны, окружавшем незнакомую историю.
Сегодняшний день не стал исключением. Царева намеревалась провести время до полудня за полюбившимся занятием.
Она неторопливо развернула очередной свиток и едва его не обронила: на пожелтевшей от времени бумаге Милада увидела изображение той самой половинки монеты, что некогда вручила ей царевна Арина.
Ошибки быть не могло. Милада так часто разглядывала подарок, оставаясь в одиночестве, что помнила каждый символ, каждую царапину. Она узнала бы свою половинку и из тысячи других монет имперской чеканки.
На выцветшем от времени рисунке обе половины монеты лежали на окровавленной материи, а вокруг них, словно защищая, обвился кольцами Золотой Дракон, такой же, как на флаге капитана «Александры».
Скрипнула дверь.
Милада подавила недостойное желание спрятать свиток за спину. Штурман неспешно вошёл в кают-компанию и, заметив царевну, почтительно ей поклонился.
