История эта началась в южных степях, на живописных берегах
Кубани, в казачьей станице Малиновке. Именно отсюда лет 70 назад, в
начале царствования Петра Великого, ушли кочевать четыре молодых
парня и девушка. Они выбрали для себя разбойничью долю, отказались
от спокойной законопослушной жизни, зато обрели свободу –
величайшую ценность, которой были лишены практически все в
Российской империи, да и во всем остальном мире конца 17 века.
Молодые люди увидели весь Северный Кавказ, прошли вдоль всего
Терека, побывали в Турции. Но самую большую славу они сыскали на
Волге. Вскоре от величественных кавказских гор до бескрайних
рязанских полей, от Азовского моря до Урала русские люди слагали и
передавали из уст в уста легенды об этих молодых искателях
приключений. Спустя годы четыре парня, что покинули Малиновку,
женились; к ним стали присоединяться другие странники и охотники до
вольной жизни. Так и появилась банда разбойников. За три четверти
века она увеличилась в десять раз, и к правлению Екатерины Второй
уже около полусотни человек разгуливали по большим дорогам
юго-запада России и Ближнего Востока и промышляли разбоем.
Сложилось так, что банда была неразрывно связана с теми краями, где
побывала: разбойники либо находили себе жен из местных жителей,
либо, устав от дороги и полной риска жизни, сами оставались в
городах и селах мирно возделывать поля, разводить скот или
заниматься каким-то ремеслом. Поэтому банда всегда ходила по одному
и тому же маршруту и не забывала тех, кто некогда тоже был счастлив
жить под открытым небом, греясь у костра и без гроша в кармане, но
с ножом за поясом или в голенище сапога. Постепенно Малиновка стала
родным домом для всех разбойников, а атамана банды станичники
чествовали, как героя…
Дело было в 1730 году. Когда Россию потряс очередной дворцовый
переворот и на престол взошла Анна Иоановна, стало понятно, что не
избежать войны с Турцией. После смерти Петра Первого и до сего
момента у власти находились люди, не способные решать важные
внешнеполитические задачи. Но теперь на троне восседала сильная и
решительная императрица, и русско-турецкая война была лишь вопросом
времени.
Предчувствуя, что скоро им предстоит встретиться на поле брани с
извечными врагами-турками, казаки усиленно готовились к войне: чаще
проходили военные учения, удвоили дозорные отряды на
границах.
В связи со сложившейся обстановкой банда пришла в Малиновку и на
несколько лет осела в станице. Практически все разбойники-мужчины
были выходцами из здешних казаков и тоже хотели принять участие в
войне. Исключение не составлял и юный атаман разбойников. Правда,
восемнадцатилетний красавец Гордей находил удовольствие не только в
ратной службе. Он, как и любой казак, был готов вскочить в седло и
сразиться с врагом один на один в честном бою, но мирная жизнь
привлекала его гораздо больше, в основном из-за того, что он мог
ухаживать за девушками. Мда, Гордей был известный охотник да
молодых красавиц… был до того памятного жаркого летнего дня, до
приезда в Малиновку.
Станичники дружной толпой встречали разбойников. Гордей, как и
положено атаману, ехал верхом на коне впереди банды. Все махали
друг другу руками, галдели, свистели. Вдруг веселая шумная толпа
всколыхнулась, и из первых рядов вытолкнули девушку. Она упала
прямо под ноги лошади Гордея. К счастью, опытный наездник не
задавил ее. Юноша спрыгнул со своего вороного друга и помог ей
подняться. Прекрасная незнакомка одним взглядом, словно ножом в
сердце, сразила атамана. Фигура античной богини, едва прикрывающие
пышную обольстительную грудь кружева на глубоком вырезе приталенной
блузки, золотой водопад волос, лицо Венеры, ясные небесно-голубые
очи, улыбка Джоконды, стать княжны… Все это Гордей уловил в
одночасье. Она уже поблагодарила его, развернулась и исчезла в
возбужденной толпе, а у него перед глазами все еще стоял образ этой
нимфы. В тот же день парень узнал, что эту златовласку зовут
Акулиной. Она слыла первой красавицей всей округи. Многие сватались
к ней и пытались добиться ее любви, но гордая казачка никому не
отвечала взаимностью. Только услышав это, Гордей загорелся желанием
покорить сердце Акулины. И – невероятно! – все девушки, кроме нее,
перестали для него существовать. В Малиновке толпы незамужних
казачек буквально бредили этим молодым красавцем-атаманом и
взволнованно ахали каждый раз, когда он вальяжно проходил под их
окнами, но Гордей даже не смотрел в их сторону. Только Акулина
манила его, притягивала неведанной силой. Что это было за чувство?
Любовь? Страсть? Желание завоевать неприступную крепость? Гордей не
знал, да и не думал об этом.
